SAVANNAH, Georgia, EE.UU. (AP) — Los chalecos salvavidas de color naranja flotaban en el agua , donde los transeúntes se apresuraron a formar una cadena humana para llevar a los sobrevivientes a un lugar seguro. Otros se encargaron de envolver los cuerpos en mantas y llevarlos a la orilla.

La frenética escena después de que una pasarela de aluminio se derrumbara el sábado en un muelle de barcos en una isla barrera de Georgia coronó lo que se suponía que sería un día de celebración, un festival anual que destaca la cultura y la historia de la pequeña comunidad Gullah-Geechee de descendientes de esclavos negros de la isla Sapelo.

El derrumbe se produjo cuando los visitantes subían a bordo de un ferry de regreso a tierra firme. Las autoridades afirman que había hasta 40 personas de pie en la pasarela cuando se desplomó. Al menos 20 cayeron a las aguas del Atlántico, donde una fuerte corriente de marea amenazó con arrastrarlas al mar.

“Fue caótico. Fue horrible”, dijo Reginald Hall, un residente de la isla que se lanzó al agua y recibió un niño pequeño para que lo pasara a otros que formaban una cadena humana a 55 metros de la orilla.

Siete personas murieron y otras tres permanecieron hospitalizadas el domingo, dijo Walter Rabon, comisionado del Departamento de Recursos Naturales de Georgia.

Dijo que un equipo de reconstrucción de accidentes, en colaboración con la Oficina de Investigaciones de Georgia, estaba trabajando para determinar qué causó una “falla catastrófica” en el muelle operado por el estado, que había sido reconstruido en 2021.

“Una pasarela de aluminio como esa debería requerir muy, muy poco mantenimiento”, dijo Rabon.

Una celebración otoñal de la cultura y la historia de una isla se vuelve trágica

El sábado fue uno de los días más concurridos del año en la isla Sapelo, que se encuentra a unos 100 kilómetros al sur de Savannah y que prácticamente no ha sido explotada. Se calcula que unas 700 personas viajaron a la isla para asistir al festival del Día Cultural organizado por las pocas docenas de residentes de Hogg Hummock. El enclave de caminos de tierra y casas modestas fue fundado después de la Guerra Civil por esclavos liberados de una plantación de la isla.

Hog Hummock forma parte de un grupo cada vez más reducido de pequeñas comunidades sureñas descendientes de poblaciones isleñas esclavizadas conocidas como Gullah o Geechee en Georgia. Los académicos dicen que los residentes conservan gran parte de su herencia africana, incluido un dialecto único y habilidades como la pesca con red y el tejido de cestas, debido a su separación del continente.

Ningún puente une la isla con el continente, y la mayoría depende de transbordadores operados por el estado para el viaje de 7 millas (11 kilómetros).

Ed Grovner trabaja en uno de esos transbordadores. Cuando el barco llegó al muelle el sábado por la tarde, la tripulación notó que las víctimas habían recibido chalecos salvavidas en el agua, que puede alcanzar una profundidad de 11 metros cuando sube la marea.

Grover dijo que su tripulación alcanzó a un hombre y una mujer, pero ya estaban muertos.

“No pude dormir anoche”, dijo Grovner a The Associated Press. “Mi esposa me dijo que estaba durmiendo, yo gritaba en sueños, diciendo: ‘Te voy a salvar. Te voy a salvar. Te voy a rescatar’”.

Los residentes de la isla se lanzaron al agua, luchando por salvar sus vidas.

Jazz Watts, residente de Hogg Hummock, estaba con los visitantes mientras degustaban platos de la isla como salmonete ahumado y gumbo y presenciaban demostraciones de cómo se confeccionaban redes de pesca y colchas. Fue entonces cuando se difundió la noticia del desastre que se estaba produciendo.

Watts dijo que cuando llegó al muelle encontró a personal de emergencia y civiles sacando a personas del agua y tratando de administrarles RCP y primeros auxilios.

“Es devastador”, dijo Watts. “Ver a personas envueltas en mantas siendo transportadas y que han muerto”.

JR Grovner cargó a una mujer herida en una camioneta y la llevó a un campo cubierto de maleza, lleno de agujeros cavados por cerdos salvajes, que estaba siendo utilizado para evacuaciones en helicóptero.

Los residentes citaron la falta de recursos de emergencia de la isla en una demanda anterior

Los residentes de Sapelo Island demandaron al condado de McIntosh y al estado de Georgia en un tribunal federal en 2015, argumentando que carecían de servicios básicos, incluidos recursos para manejar emergencias médicas. En un acuerdo de 2022, los funcionarios del condado acordaron construir una plataforma para helicópteros en la isla, algo que Grovner, Hall y Watts dicen que aún no ha sucedido.

Watts dijo que un proveedor privado de atención médica había planeado abrir una clínica en un edificio propiedad del condado que durante mucho tiempo se había utilizado como centro comunitario, pero el acuerdo fracasó cuando los comisionados optaron por alquilar el espacio para un restaurante.

“Es evidente que los funcionarios locales no están haciendo todo lo que deberían”, dijo Watts. “Esas medidas habrían ayudado muchísimo porque cada segundo cuenta”.

Patrick Zoucks, el administrador del condado, no respondió de inmediato a un mensaje de correo electrónico solicitando comentarios.

El muelle fue reconstruido luego de un acuerdo legal con los residentes de Sapelo.

El muelle del ferry fue reconstruido hace tres años después de que los funcionarios de Georgia resolvieran la misma demanda de 2015 presentada por los residentes de la isla, quienes se quejaron de que los transbordadores y muelles operados por el estado no cumplían con los estándares federales de accesibilidad para discapacitados.

Grovner dijo que se quejó con un capitán de ferry hace meses de que la pasarela no parecía lo suficientemente resistente, pero no pasó nada.

Rabon dijo que no tenía conocimiento de ninguna queja previa.

Tras el derrumbe, la Guardia Costera de Estados Unidos, los departamentos de bomberos y del sheriff locales acudieron a la isla utilizando barcos y helicópteros.

Rabon dijo que ninguno de los muertos era residente de la isla. Identificó sólo a uno, Charles Houston Jr., capellán de la agencia de Recursos Naturales.

Hogg Hummock, también conocido como Hog Hammock, fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1996.

Pero la población de la comunidad ha estado menguando durante décadas, y algunas familias han vendido sus tierras a personas ajenas para construir casas de vacaciones. El año pasado, los comisionados del condado aprobaron cambios de zonificación que duplicaron el tamaño de las viviendas permitidas en Hogg Hummock. Eso generó temores entre los residentes de que las viviendas más grandes podrían generar aumentos de impuestos que los obligarían a vender tierras que sus familias han poseído durante generaciones.

Wagster Pettus informó desde Jackson, Mississippi.

Por  RUSS BYNUM y EMILY WAGSTER PETTUS

(Foto AP/Lewis Levine)