TORONTO (AP) — Los investigadores considerarán las condiciones climáticas, así como la posibilidad de un error humano o un mal funcionamiento de la aeronave mientras intentan determinar por qué un avión de Delta Air Lines estalló en llamas y volcó cuando intentaba aterrizar en Toronto, dijeron el martes expertos en aviación.

Testigos y videos del lugar del accidente el lunes por la tarde muestran que el avión aterrizó con tanta fuerza que se le cortó el ala derecha. Estalló en llamas antes de deslizarse por la pista y volcarse. Milagrosamente, las 80 personas que iban a bordo del vuelo de Minneapolis al Aeropuerto Internacional Pearson de Toronto sobrevivieron .

“Según el vídeo, el avión aterrizó con tanta fuerza que el tren de aterrizaje principal derecho colapsó. La cola y el ala derecha comenzaron a patinar, lo que provocó que el avión se volcara hacia la derecha”, dijo Ella Atkins, jefa del departamento de ingeniería aeroespacial y oceánica de Virginia Tech y piloto. “Durante el vuelco, el ala derecha y la cola se desprendieron y se inició un incendio, probablemente debido al deslizamiento y a una fuga de combustible, al menos de un tanque del ala derecha”.

De las 21 personas que resultaron heridas en el vuelo, todas menos dos fueron dadas de alta de los hospitales, dijo el martes el director general del aeropuerto.

“Estamos muy agradecidos de que no haya habido pérdidas de vidas ni heridos que pongan en peligro la vida”, dijo Deborah Flint, directora ejecutiva de la Autoridad Aeroportuaria del Gran Toronto, durante una conferencia de prensa. “La tripulación condujo heroicamente a los pasajeros hasta un lugar seguro”.

Investigación del accidente

Las comunicaciones entre la torre y el piloto fueron normales durante la aproximación y no está claro qué salió mal cuando el avión, un Mitsubishi CRJ-900 fabricado por la compañía canadiense Bombardier, aterrizó.

Los expertos en aviación dijeron que los investigadores considerarán las condiciones en tierra, las acciones del piloto antes del aterrizaje y los posibles problemas con el tren de aterrizaje. La Junta de Seguridad del Transporte de Canadá está liderando la investigación con el apoyo de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de Estados Unidos.

Juan Browne, un piloto comercial que analiza incidentes de aviación en su popular canal de YouTube, dijo que los datos preliminares sugieren que la velocidad y la tasa de descenso, los vientos cruzados y el clima estaban "dentro de los límites".

Pero Browne expresó su preocupación por las acciones de los pilotos antes del aterrizaje.

“Parece que el avión simplemente no hizo ningún aterrizaje brusco”, dijo Browne. El aterrizaje brusco reduce la velocidad de descenso del avión. “Simplemente lo llevaron a la pista”.

En el momento del accidente, Pearson se encontraba bajo una ventisca de nieve y vientos de 51 km/h (32 mph) con ráfagas de hasta 65 km/h (40 mph), según el Servicio Meteorológico de Canadá. La temperatura era de unos 8,6 grados Celsius bajo cero. Browne dijo que la nieve que sopla reduce la visibilidad.

Michael McCormick, profesor adjunto y coordinador del programa de gestión del tráfico aéreo en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida, dijo que los investigadores examinarían de cerca el tren de aterrizaje para asegurarse de que estuviera correctamente fijado en su lugar y considerarían contar con personal en tierra y en el avión.

“Estudiarán la cantidad de personas que trabajan tanto en el avión como en las torres de control. Y revisarán sus horarios”, dijo McCormick. “¿Están bien descansados? ¿Tienen suficiente personal?”

"Todo se fue al traste"

Peter Carlson, que viajaba a Toronto para una conferencia de paramédicos, dijo que el aterrizaje fue “muy contundente”.

"De repente todo se fue al traste y lo siguiente que recuerdo es que en un abrir y cerrar de ojos estaba boca abajo y todavía atado", dijo a CBC News .

El hecho de que todos hayan sobrevivido al accidente de Delta es un testimonio de las mejoras de seguridad realizadas por las aerolíneas y los fabricantes de aeronaves, incluidas alas diseñadas para desprenderse para reducir las explosiones, tripulaciones de vuelo bien entrenadas y asientos construidos para soportar impactos de hasta 16 veces la fuerza de la gravedad.

“Ese asiento es el mejor recurso para protegerse”, dijo McCormick. “Hay una razón por la que los auxiliares de vuelo caminan alrededor del avión antes (del aterrizaje)... para asegurarse de que todos tengan abrochado el cinturón de seguridad”.

¿Pero es seguro volar?

El accidente fue el cuarto accidente de aviación importante en América del Norte en las últimas semanas. Un avión comercial y un helicóptero del ejército chocaron cerca del Aeropuerto Nacional Reagan en Washington, DC, el 29 de enero, matando a 67 personas . Un avión de transporte médico se estrelló en Filadelfia el 31 de enero, matando a las seis personas a bordo y a otra persona en tierra. Y el 6 de febrero, 10 personas murieron en un accidente aéreo en Alaska .

Sin embargo, según Jeff Guzzetti, consultor de seguridad aérea y ex investigador de la FAA y la NTSB, los viajes aéreos son “extremadamente seguros”.

“Las probabilidades de sufrir lesiones o morir en un accidente de avión comercial son mucho menores que las de conducir un automóvil”, afirmó Guzzetti.

Aun así, le preocupan los despidos en la Administración Federal de Aviación bajo la administración Trump . "Me preocupa que los recortes y cambios propuestos a la FAA puedan aumentar el riesgo de más accidentes", dijo.

El vuelo de Delta recibió autorización para aterrizar aproximadamente a las 2:10 p.m. Las grabaciones de audio muestran que la torre de control advirtió a los pilotos de un posible “golpe” en el flujo de aire durante la aproximación.

“Había mucho viento, pero los aviones están diseñados y certificados para soportar ese tipo de condiciones”, dijo John Cox, director ejecutivo de la empresa de consultoría en seguridad de la aviación Safety Operating Systems en San Petersburgo, Florida. “Los pilotos están capacitados y tienen experiencia para soportar ese tipo de condiciones”.

Carlson dijo que cuando se quitó el cinturón de seguridad se estrelló contra el techo, que se había convertido en el suelo. Olió gas, vio combustible de aviación cayendo en cascada por las ventanas de la cabina y supo que todos tenían que salir. Carlson y otro hombre ayudaron a una madre y a su hijo a salir del avión, luego Carlson se dejó caer sobre la pista nevada.

“Todos queríamos simplemente salir del avión”, dijo.

Casey informó desde Concord, New Hampshire. Los periodistas de Associated Press Michael Sisak, Wyatte Grantham-Philips y Anne D'Innocenzio en Nueva York; Jack Dura en Bismarck, Dakota del Norte; Alex Veiga en Los Ángeles; Jim Morris en Vancouver, Columbia Británica; y Mark Vancleave en Minneapolis, colaboraron con este artículo.

Esta historia ha sido corregida para mostrar que el nombre de la aerolínea que empleó a Cox como piloto es US Airways, no US Air.

Michael Casey escribe sobre el medio ambiente, la vivienda y la desigualdad para The Associated Press. Vive en Boston.

(Chris Young/The Canadian Press vía AP)