NUEVA YORK (AP) — Instantes después de que un avión de Air Canada chocara a gran velocidad con un camión de bomberos en el aeropuerto LaGuardia de Nueva York, matando a los pilotos y arrojando a una azafata fuera de la aeronave, los pasajeros tomaron las riendas de su propia huida.

Con el olor a combustible en el aire y los restos colgando de la cabina destrozada, los pasajeros abrieron de golpe las puertas de salida de emergencia, saltaron de las alas del avión y luego se dieron la vuelta para recibir a los demás que venían detrás, algunos sangrando o con heridas en la cabeza.

«Curiosamente, no sentí miedo ni pánico. Al contrario, creo que la mayoría éramos bastante conscientes de lo que había sucedido», dijo el pasajero Clément Lelièvre. «Así que todos salimos; ayudamos a salir a otras personas».

Unos 40 pasajeros y miembros de la tripulación del avión regional procedente de Montreal, así como dos personas del camión de bomberos, fueron trasladados a hospitales. Algunos sufrieron heridas graves, pero para el lunes por la mañana la mayoría ya habían sido dados de alta y otros se marcharon sin necesidad de tratamiento.

Mientras los investigadores seguían profundizando el martes en las causas del catastrófico accidente , también surgieron historias de supervivencia, incluida la de la azafata, que fue encontrada herida pero con vida fuera del avión.

Lelièvre atribuyó el hecho de que los pilotos salvaran vidas a sus "increíbles reflejos". Según él, los pilotos frenaron con muchísima fuerza justo cuando el avión tocaba tierra.

La colisión, ocurrida el domingo por la noche, se produjo después de que se autorizara al camión de bomberos a inspeccionar otro avión que había abortado su despegue tras reportar un olor a bordo y que había comenzado a cruzar la pista. En las comunicaciones del aeropuerto se escucha a un controlador de tráfico aéreo ordenando frenéticamente al camión de bomberos que se detenga.

Unos 20 minutos después, el controlador parece culparse a sí mismo. "Estábamos lidiando con una emergencia hace un rato", dijo. "Me equivoqué".

Según Mary Schiavo, ex inspectora general del Departamento de Transporte, un aspecto clave para los investigadores será examinar la coordinación del tráfico aéreo y terrestre del aeropuerto en el momento del accidente.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, afirmó que el aeropuerto de LaGuardia cuenta con suficiente personal, pero que se enfrenta a una escasez de controladores.

La pista donde ocurrió el accidente probablemente permanecerá cerrada durante varios días mientras dure la investigación, declaró Jennifer Homendy, presidenta de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, organismo que dirige la investigación, en una conferencia de prensa el lunes. Los investigadores deben examinar minuciosamente una gran cantidad de escombros, añadió.

Según Homendy, las autoridades recuperaron la cabina de mando y las cajas negras del avión haciendo un agujero en el techo de la aeronave y luego las trasladaron al laboratorio de la NTSB en Washington para su análisis.

Era demasiado pronto en la investigación para responder a muchas preguntas sobre el accidente, pero se esperaba que el martes se publicara más información, dijo.

El accidente provocó el cierre de LaGuardia, el tercer aeropuerto con mayor tráfico de la región de Nueva York, en un momento que ya era complicado en los aeropuertos estadounidenses debido al cierre parcial del gobierno.

Los vuelos se reanudaron el lunes por la tarde en una sola pista y con largas demoras. El cierre también causó algunas interrupciones en otros aeropuertos, especialmente para Delta, que tiene una presencia importante en LaGuardia.

Según la aerolínea, a bordo del vuelo de Jazz Aviation, operado por Air Canada, viajaban 72 pasajeros y cuatro tripulantes. El vuelo partió del Aeropuerto Internacional Montreal-Pierre Elliott Trudeau. Canadá también ha enviado un equipo de investigadores.

El piloto y el copiloto que fallecieron en el primer accidente mortal en LaGuardia en 34 años tenían su base en Canadá, según declaró Kathryn Garcia, directora ejecutiva de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, que gestiona el aeropuerto.

Jeannette Gagnier, tía abuela de uno de los pilotos, lo identificó como Antoine Forest y dijo que siempre había querido ser piloto.

Los controladores aéreos no se ven afectados por el cierre parcial del gobierno que ha provocado largas demoras en los controles de seguridad de los aeropuertos en los últimos días. Sin embargo, sí se han visto afectados por cierres anteriores.

La FAA lleva años sufriendo una escasez crónica de controladores de tráfico aéreo.

LaGuardia es uno de los 35 principales aeropuertos de Estados Unidos que cuenta con un avanzado sistema de vigilancia de superficie diseñado para ayudar a controlar los aviones y vehículos que cruzan el aeropuerto.

Según Mike McCormick, exjefe de control de tráfico aéreo de la FAA, la alarma que se oía de fondo en la grabación de audio del control de tráfico aéreo probablemente provenía del sistema y habría alertado a la torre sobre la posible colisión.

Las estadísticas de la FAA muestran que el año pasado se produjeron 1.636 incursiones en pista.

Los reporteros de Associated Press Michael R. Sisak, Anthony Izaguirre y Mae Anderson en Nueva York; Rob Gillies en Toronto; Josh Funk en Omaha, Nebraska; Kathy McCormack en Concord, Nuevo Hampshire; y Hallie Golden en Seattle contribuyeron a este reportaje.

JAKE OFFENHARTZ es reportero de noticias generales en la oficina de The Associated Press en la ciudad de Nueva York.

Por  JAKE OFFENHARTZ , JENNIFER PELTZ y ROB GILLIES

(Foto AP/Seth Wenig)