WASHINGTON (AP) — Estados Unidos y Rusia completaron el jueves su mayor intercambio de prisioneros en la historia postsoviética, con Moscú liberando al periodista Evan Gershkovich y a su compatriota estadounidense Paul Whelan , junto con disidentes como Vladimir Kara-Murza , en un acuerdo multinacional que dejó libres a dos docenas de personas.Gershkovich, Whelan y Alsu Kurmasheva , una periodista con doble ciudadanía estadounidense y rusa, llegaron a suelo estadounidense poco antes de la medianoche para un alegre reencuentro con sus familias. El presidente Joe Biden y la vicepresidenta Kamala Harris también estuvieron en la Base Conjunta Andrews en Maryland para saludarlos y repartir abrazos.
El comercio se desarrolló a pesar de que las relaciones entre Washington y Moscú estaban en su punto más bajo desde la Guerra Fría después de la invasión de Ucrania por parte del presidente ruso Vladimir Putin en febrero de 2022 .
Los negociadores en conversaciones extraoficiales en un momento exploraron un intercambio que involucraba al líder de la oposición rusa Alexei Navalny , pero después de su muerte en febrero finalmente unieron fuerzas para un acuerdo de 24 personas que requirió concesiones significativas de los aliados europeos, incluida la liberación de un asesino ruso, y aseguró la libertad de un grupo de periodistas, presuntos espías, prisioneros políticos y otros.
Biden elogió el intercambio, con mucho el mayor de una serie de intercambios con Rusia, como una hazaña diplomática al tiempo que daba la bienvenida a las familias de los estadounidenses que regresaban a la Casa Blanca. Pero el acuerdo, como otros anteriores, reflejaba un desequilibrio innato: Estados Unidos y sus aliados entregaron a los rusos acusados o condenados por delitos graves a cambio de que Rusia liberara a periodistas, disidentes y otras personas encarceladas por el sistema judicial altamente politizado del país por cargos que Occidente considera falsos.
“Acuerdos como este conllevan decisiones difíciles”, dijo Biden. Y agregó: “No hay nada que me importe más que proteger a los estadounidenses en el país y en el extranjero”.
En virtud del acuerdo, Rusia liberó a Gershkovich, un periodista de The Wall Street Journal que fue encarcelado en 2023 y condenado en julio por cargos de espionaje que él y el gobierno estadounidense negaron vehementemente. Su familia dijo en un comunicado publicado por el periódico que "estamos ansiosos por darle el abrazo más grande y ver su dulce y valiente sonrisa de cerca". La editora en jefe del periódico, Emma Tucker, lo calificó como un "día alegre".
“Mientras esperábamos este día trascendental, estábamos decididos a hacer todo lo posible por Evan. Estamos muy agradecidos por todas las voces que se alzaron cuando la suya se quedó en silencio. Finalmente podemos decir, al unísono, 'Bienvenido a casa, Evan'”, escribió en una carta publicada en Internet.
También fueron liberados Whelan, un ejecutivo de seguridad corporativa de Michigan encarcelado desde 2018, también por cargos de espionaje que él y Washington han negado, y Kurmasheva, una periodista de Radio Free Europe/Radio Liberty condenada en julio por difundir información falsa sobre el ejército ruso, acusaciones que su familia y su empleador han rechazado.
Los tres volaron desde Maryland a Texas y aterrizaron en la Base Conjunta de San Antonio el viernes por la mañana para comenzar las evaluaciones médicas después de pasar un tiempo con sus familiares. Si así lo desean, pueden recibir el tratamiento que las fuerzas armadas ofrecen a los estadounidenses detenidos injustamente.
Entre los disidentes liberados se encontraba Kara-Murza, crítica del Kremlin y escritora ganadora del premio Pulitzer que cumplía 25 años de prisión por cargos de traición que, en general, se consideran motivados políticamente, así como varios asociados de Navalny . Entre los críticos del Kremlin liberados se encontraban Oleg Orlov, un veterano activista de derechos humanos condenado por desacreditar al ejército ruso , e Ilya Yashin, encarcelado por criticar la guerra en Ucrania .
La parte rusa consiguió la liberación de Vadim Krasikov , condenado en Alemania en 2021 y condenado a cadena perpetua por matar a un ex rebelde checheno en un parque de Berlín dos años antes, aparentemente por orden de los servicios de seguridad de Moscú. A lo largo de las negociaciones, Moscú había insistido en su exigencia de liberación, algo que el propio Putin había planteado.
En el momento de la muerte de Navalny, los funcionarios estaban discutiendo un posible intercambio que involucrara a Krasikov. Pero, como esa posibilidad se descartó, altos funcionarios estadounidenses, incluido el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan, hicieron un nuevo esfuerzo para alentar a Alemania a liberar a Krasikov. Al final, un puñado de los prisioneros que Rusia liberó eran ciudadanos alemanes o con doble nacionalidad alemana y rusa.
Rusia también recibió a dos supuestos agentes encubiertos encarcelados en Eslovenia, así como a tres hombres acusados por las autoridades federales de Estados Unidos, entre ellos Roman Seleznev, un pirata informático convicto e hijo de un legislador ruso , y Vadim Konoshchenok, un supuesto agente de inteligencia ruso acusado de proporcionar productos electrónicos y municiones de fabricación estadounidense al ejército ruso. Noruega devolvió a un académico arrestado bajo sospecha de ser un espía ruso ; Polonia envió de regreso a un hombre que detuvo por cargos de espionaje.
“Hoy es un poderoso ejemplo de por qué es vital tener amigos en este mundo”, dijo Biden.
En total, seis países liberaron al menos a un prisionero y un séptimo, Turquía, participó albergando el lugar del intercambio, en Ankara.
Biden ha situado la liberación de los estadounidenses detenidos injustamente en el extranjero como una de las prioridades de su agenda de política exterior para los seis meses previos a su salida del cargo. En un discurso en la Oficina Oval en el que habló de su decisión de abandonar su candidatura a un segundo mandato, Biden dijo: “También estamos trabajando a toda hora para traer de vuelta a casa a los estadounidenses detenidos injustamente en todo el mundo”.
En un momento dado, el jueves, agarró la mano de la hermana de Whelan, Elizabeth, y dijo que ella prácticamente había estado viviendo en la Casa Blanca mientras la administración intentaba liberar a Paul. Luego le hizo un gesto a la hija de Kurmasheva, Miriam, para que se acercara y le tomó la mano, diciendo a la sala que era su cumpleaños número 13. Pidió a todos que cantaran "Feliz cumpleaños" con él. Ella se secó las lágrimas de los ojos.
La administración Biden ya ha repatriado a más de 70 estadounidenses detenidos en otros países como parte de acuerdos que han exigido que Estados Unidos entregue una amplia gama de delincuentes convictos, incluidos aquellos por delitos relacionados con drogas y armas. Los canjes, aunque celebrados con fanfarria, han suscitado críticas de que incentivan futuras tomas de rehenes y dan a los adversarios influencia sobre Estados Unidos y sus aliados.
El principal negociador de rehenes del gobierno estadounidense, Roger Carstens, ha tratado de defender los acuerdos diciendo que el número de estadounidenses detenidos injustamente en realidad ha disminuido, aun cuando los intercambios han aumentado.
Tucker, el editor en jefe del Journal, reconoció el debate y escribió: “Sabemos que el gobierno de Estados Unidos es muy consciente, como lo somos nosotros, de que la única manera de prevenir un ciclo acelerado de arrestos de personas inocentes como peones en juegos geopolíticos cínicos es eliminar el incentivo para que Rusia y otras naciones persigan la misma práctica detestable”.
Aunque pidió un cambio en la dinámica, “por ahora”, escribió, “estamos celebrando el regreso de Evan”.
El canje de 24 prisioneros del jueves superó un acuerdo que involucraba a 14 personas que se alcanzó en 2010. En ese canje, Washington liberó a 10 rusos que vivían en Estados Unidos como durmientes, mientras que Moscú deportó a cuatro rusos, incluido Sergei Skripal , un agente doble que trabajaba con la inteligencia británica. Él y su hija en 2018 casi murieron en Gran Bretaña por envenenamiento con un agente nervioso atribuido a agentes rusos.
Durante semanas se había especulado sobre la proximidad de un canje debido a una confluencia de acontecimientos inusuales, incluido un juicio sorprendentemente rápido contra Gershkovich , que Washington consideró una farsa. Fue sentenciado a 16 años en una prisión de máxima seguridad.
En un juicio que concluyó en secreto en dos días la misma semana que el de Gershkovich, Kurmasheva fue condenada por cargos de difundir información falsa sobre el ejército ruso que su familia, su empleador y funcionarios estadounidenses rechazaron. También en los últimos días, varias otras personalidades encarceladas en Rusia por hablar en contra de la guerra en Ucrania o por su trabajo con Navalny fueron trasladadas de prisión a lugares desconocidos.
Gershkovich fue arrestado el 29 de marzo de 2023, mientras realizaba un viaje de reportaje a la ciudad de Ekaterimburgo, en los Urales. Las autoridades afirmaron, sin ofrecer ninguna prueba, que estaba recopilando información secreta para Estados Unidos. Hijo de emigrados soviéticos que se establecieron en Nueva Jersey, se mudó a Rusia en 2017 para trabajar en el periódico The Moscow Times antes de ser contratado por el Journal en 2022.
Gershkovich fue considerado detenido injustamente, al igual que Whelan, quien fue detenido en diciembre de 2018 después de viajar a Rusia para una boda.
Whelan, que cumplía una condena de 16 años de prisión, había sido excluido de acuerdos de alto perfil anteriores que involucraban a Rusia, incluido el intercambio en abril de 2022 por parte de Moscú del veterano de la Marina encarcelado Trevor Reed por Konstantin Yaroshenko, un piloto ruso condenado por una conspiración de tráfico de drogas. Ese diciembre, Estados Unidos liberó al notorio traficante de armas Viktor Bout a cambio de la estrella de la WNBA Brittney Griner, que había sido encarcelada por cargos de drogas.
“Paul Whelan está libre. Nuestra familia está agradecida al gobierno de Estados Unidos por hacer realidad la libertad de Paul”, afirmó su familia en un comunicado.
En una noche cálida y húmeda, los estadounidenses liberados se demoraron en la pista de la Base Conjunta Andrews en Maryland, disfrutando el momento de su regreso a los EE. UU. Se tomaron selfies con familiares y amigos, compartieron abrazos con Biden y Harris, dieron palmaditas en la espalda a sus seres queridos y los llenaron de besos.
En un momento dado, Biden le dio a Whelan el pin de la bandera de su propia solapa.
Litvinova informó desde Tallin, Estonia, y Lee desde Mongolia. Los periodistas de Associated Press Jonathan J. Cooper en la Base Conjunta Andrews, Maryland, y Zeke Miller y Colleen Long contribuyeron a este despacho.
ERIC TUCKER
Tucker cubre seguridad nacional en Washington para The Associated Press, con un enfoque en el FBI y el Departamento de Justicia y los casos de fiscales especiales contra el expresidente Donald Trump.
DASHA LITVINOVA
Litvinova es corresponsal de Associated Press y cubre Rusia, Bielorrusia, Asia Central y el Cáucaso. Forma parte del equipo que cubre la guerra entre Rusia y Ucrania. Ha cubierto Rusia y la región durante más de una década.
(Foto AP/Alex Brandon)