TUSCALOOSA, Alabama (AP) — El cada vez más reducido grupo de aspirantes presidenciales republicanos se reunirá en un escenario de debate el miércoles por cuarta vez este año, y se quedará sin tiempo para sacudir una carrera que ha estado dominada por el expresidente Donald Trump.

Cuatro candidatos subirán al escenario de la Universidad de Alabama para su última reunión programada antes de que los caucus de Iowa inicien la temporada de nominaciones presidenciales el próximo mes. Trump, el claro favorito de la carrera, no estará entre ellos . Trump, quien ha realizado apariciones públicas para competir por la atención durante los tres debates republicanos anteriores, esta vez pasará la noche en un evento de recaudación de fondos a puerta cerrada en Florida.

Seis semanas antes de que los votantes de Iowa comiencen a tomar sus decisiones, el debate ofrece una nueva oportunidad para que el gobernador de Florida, Ron DeSantis , la ex embajadora de las Naciones Unidas , Nikki Haley , el ex gobernador de Nueva Jersey, Chris Christie , y el empresario de biotecnología, Vivek Ramaswamy, se afirmen como las mejores alternativas. a Trump.

Sin embargo, las recientes maniobras de los candidatos sugieren que pasarán más tiempo persiguiéndose unos a otros que apuntando a Trump, y muchos jugadores de poder republicanos dicen que hay rendimientos decrecientes al atacar al expresidente dada su popularidad entre los republicanos.

"Es un desafío para todos los demás cuando Donald Trump está consolidando a sus seguidores", dijo el encuestador republicano Brent Buchanan.

El debate puede resultar difícil de encontrar para muchos posibles espectadores . Se transmitirá por NewsNation, una red de cable que todavía intenta aumentar su audiencia después de hacerse cargo de WGN America hace tres años. Elizabeth Vargas de NewsNation moderará junto a Megyn Kelly, ex presentadora de Fox News que ahora presenta un popular podcast, y Eliana Johnson del sitio de noticias conservador Washington Free Beacon.

Haley ha subido en las encuestas recientes para desafiar la posición del gobernador de Florida como el principal contendiente no-Trump. Se ha apoyado en su experiencia en política exterior desde el ataque de Hamás a Israel el 7 de octubre. Y recientemente obtuvo el apoyo de la poderosa operación política de los hermanos Koch, que enviará organizadores y encuestadores a los primeros estados primarios en su nombre.

Mientras tanto, DeSantis enfrenta una nueva agitación en su operación política. Un súper PAC pro-DeSantis que maneja gran parte de su aparato de campaña en Iowa se separó de varios altos funcionarios durante el fin de semana.

Ramaswamy ha tenido una presencia feroz en los tres debates anteriores. Buscará resucitar el aumento del interés que vio durante el verano, pero que sigue estancado en un solo dígito en la mayoría de las encuestas .

Y Christie, que apenas cumplió los requisitos para participar, es el único contendiente líder que persigue consistentemente a Trump , criticando a sus rivales por centrarse entre sí en lugar de centrarse en el favorito de la carrera. Ha centrado su campaña en New Hampshire, que celebra sus primarias ocho días después de las asambleas electorales de Iowa.

El campo de candidatos invitados se ha reducido a la mitad desde que ocho subieron al escenario en el primer debate en Milwaukee en agosto, cuando el Comité Nacional Republicano endureció los criterios para subir al escenario cada vez. Para el martes, los candidatos debían obtener al menos el 6% en múltiples encuestas y acumular 80.000 donantes únicos.

El ex vicepresidente Mike Pence , el senador de Carolina del Sur Tim Scott y el gobernador de Dakota del Norte Doug Burgum abandonaron la carrera después de participar en al menos un debate. El exgobernador de Arkansas, Asa Hutchinson , continúa su campaña pero no logró calificar.

El escenario del debate aparece como otro recordatorio de la fuerte posición de Trump y de cómo superó a un campo republicano aún mayor cuando se postuló y ganó por primera vez en 2016. Trump arrasó en las primarias del sur, desde Virginia hasta Arkansas y Luisiana en su primera campaña. Y los cambios en la política republicana de Alabama reflejan en muchos sentidos la influencia de Trump sobre el partido.

Cooper informó desde Phoenix.

BILL BARRO  cubre la política estadounidense. Tiene su base en Atlanta.

JONATHAN J. COOPER  escribe sobre política nacional de Arizona y más allá para The Associated Press. Ahora radicado en Phoenix, anteriormente cubrió política en Oregón y California.

(Foto AP/Wilfredo Lee, archivo)