TUCSON, Arizona (AP) — Dentro de gigantescas tiendas de campaña blancas que albergan a unos 1.000 inmigrantes cerca del Aeropuerto Internacional de Tucson, los agentes de la Patrulla Fronteriza demuestran una eficiencia mecánica para liberar a los detenidos dentro de los dos días posteriores al arresto con órdenes de comparecer ante los tribunales de inmigración en sus destinos finales. Los agentes transmiten información desde el campo a sus colegas que preparan los documentos judiciales mientras los migrantes son transportados en autobús a horas de distancia hasta un centro de procesamiento, minimizando el tiempo de detención.

En el centro de operaciones en el corredor más transitado para cruces ilegales a Estados Unidos faltan notablemente los oficiales de asilo que realizan controles iniciales, cuyo objetivo es descartar solicitudes débiles que no cumplan con los motivos estrictamente prescritos para buscar protección, como raza, religión y opinión política.

Hace casi un año, los funcionarios de asilo recibieron instrucciones de aplicar un estándar de control más estricto a aquellos que cruzan la frontera ilegalmente después de pasar por otro país, como México, pero carecen de personal suficiente para tener mucho impacto. La administración Biden saluda el estándar más alto como piedra angular de su política fronteriza en los desafíos legales, pero su aplicación en sólo un pequeño porcentaje de arrestos muestra cómo los presupuestos pueden no estar a la altura de las ambiciones.

Los presupuestos ajustados siguen cobrando importancia mientras la Casa Blanca vuelve a considerar medidas radicales para limitar el asilo en la frontera.

El fracaso de un plan de gasto de 20 mil millones de dólares en seguridad fronteriza este mes ha hecho que la administración evalúe sus prioridades. El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos, que enfrenta un déficit de 700 millones de dólares este año, está considerando reducir el número de camas de detención de 38.000 a 22.000 y facilitar menos vuelos de deportación. Estas posibles medidas fueron reportadas por primera vez por The Washington Post y confirmadas a The Associated Press por un funcionario estadounidense que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a discutirlo públicamente.

El fallido paquete de gastos elaborado por los negociadores del Senado habría otorgado 4.000 millones de dólares a los Servicios de Inmigración y Ciudadanía de EE.UU., incluida la incorporación de 4.338 agentes de asilo para examinar a los solicitantes y tomar decisiones finales sobre las solicitudes (más de cuatro veces el personal actual).

Los arrestos por cruces fronterizos ilegales desde México se desplomaron un 42%, hasta la segunda tasa mensual más baja de la presidencia de Joe Biden, un mes después de que el estándar más alto reemplazara las restricciones de asilo relacionadas con la pandemia de COVID-19. La norma “está funcionando según lo previsto y ya ha reducido significativamente los encuentros en la frontera”, dijo Blas Núñez-Neto, subsecretario de seguridad nacional para política fronteriza e inmigración, en un expediente judicial en ese momento.

Los solicitantes de asilo sujetos a controles más estrictos tuvieron una tasa de aprobación del 59% hasta septiembre, frente al 85% en los cinco años anteriores a la pandemia, dijo Núñez-Neto en otro expediente judicial que calificó la política como un éxito.

Si bien eso sugiere que la política ha marcado una diferencia, su alcance ha sido limitado. Según Núñez-Neto, los agentes entrevistaron sólo a 57.700 inmigrantes bajo la nueva norma hasta septiembre. Eso representa sólo alrededor del 15% de los casi 365.500 migrantes liberados por la Patrulla Fronteriza de junio a septiembre con avisos para comparecer ante un tribunal de inmigración.

El Departamento de Seguridad Nacional se negó esta semana a proporcionar cifras más recientes. Insiste en que el estándar de detección más estricto está funcionando según lo previsto, al tiempo que reconoce que no ha logrado seguir el ritmo de flujos migratorios sin precedentes y pide al Congreso que financie adecuadamente los esfuerzos.

Los agentes de asilo realizaron más de 130.000 exámenes, conocidos como “entrevistas de miedo creíble”, en la frontera durante el año presupuestario 2023, más del doble que el año anterior. Pero más de 600.000 inmigrantes fueron liberados con avisos de comparecer ante un tribunal de inmigración en ese tiempo y otros 300.000 con órdenes de presentarse en una oficina de inmigración para una cita en el tribunal, una práctica que en gran medida ha cesado.

Mbala Giodi, un migrante de Angola, esperó horas después de cruzar la frontera desde México en las montañas al este de San Diego a que agentes lo llevaran a una estación de detención, donde pasó dos días. Fue liberado en un centro de tránsito de San Diego y le dijeron que tendría la oportunidad de explicar sus razones para huir de su tierra natal en el sur de África ante un tribunal, con una audiencia inicial programada en Nueva York en mayo.

“No hubo muchos problemas”, dijo Giodi, de 42 años, quien se considera víctima de la represión gubernamental por ser un manifestante estudiantil en Angola.

Incluso para poner en vigor el estándar de evaluación más alto, los Servicios de Ciudadanía e Inmigración agregaron alrededor de 1.000 empleados para ayudar a los aproximadamente 850 oficiales de asilo existentes, capacitando a ex oficiales de asilo y otros empleados por períodos cortos, dijo Michael Knowles, portavoz del Servicio Nacional de Ciudadanía e Inmigración. Consejo de Servicios. El sindicato representa a los trabajadores de la agencia, que también supervisa visas de trabajo, tarjetas verdes, solicitudes de ciudadanía y solicitudes de asilo que se originan fuera de la frontera.

Asignar tantos empleados a casos fronterizos extendió los tiempos de espera para otros servicios, dijo. Las horas extras de fin de semana eran obligatorias, al igual que el trabajo en días festivos.

"Estamos muy abrumados y hay mucha presión", dijo Knowles. "Parte de la crisis fronteriza es que no nos contrataron suficientes para hacer el trabajo".

La falta de recursos obstaculizó otra política de Biden que entró en vigor en junio de 2022, empoderando a los funcionarios de asilo para tomar decisiones finales sobre las solicitudes, no solo sobre las evaluaciones. Su objetivo era aliviar la carga de trabajo de los jueces de inmigración, cuyo atraso de más de 3 millones de casos ha permitido a solicitantes de asilo con reclamos débiles permanecer en Estados Unidos durante años -con elegibilidad para permisos de trabajo- mientras sus casos pasan por el sistema.

A finales de septiembre se habían decidido menos de 6.000 casos de asilo en virtud de la política de 2022.

"Ese es un programa muy importante que recibió muy poco apoyo", dijo Knowles.

Los defensores de los solicitantes de asilo han presentado demandas por la aplicación de un estándar de evaluación más estricto. Argumentan que penaliza injustamente a quienes cruzan la frontera ilegalmente, mientras que un sistema de citas en línea con un exceso de solicitudes, llamado CBP One, es prácticamente la única forma de pasar por un puerto de entrada oficial. La norma sigue en vigor mientras se apela el fallo de un juez que declara ilegal la política . El caso podría llegar al Tribunal Supremo.

Si bien los flujos migratorios disminuyeron inmediatamente después de que la norma más estricta entró en vigor, los arrestos fronterizos aumentaron en cinco de los últimos seis meses de 2023 a medida que los migrantes y contrabandistas se adaptaron a las realidades sobre el terreno, alcanzando un máximo histórico de 250.000 en diciembre.

POR  ELLIOT SPAGAT

(Foto AP/Gregory Bull,archivo)