Una vez le pidieron a Damian Lillard que eligiera un jugador que quisiera como compañero de equipo, y Giannis Antetokounmpo fue su respuesta.Está a punto de suceder.
Lillard fue canjeado por Portland para jugar junto a Antetokounmpo en Milwaukee el miércoles, un acuerdo que pone fin a su carrera de 11 años con los Trail Blazers y una saga de tres meses en torno a su deseo de mudarse a otro lugar con la esperanza de ganar un título de la NBA.
El siete veces All-Star, un jugador tan elitista que fue seleccionado para el equipo del 75 aniversario de la NBA, pasa de los Trail Blazers a los Bucks en un acuerdo de tres equipos que envía a Jrue Holiday de los Bucks a Portland, a Deandre Ayton de Phoenix a Portland y Jusuf Nurkic de los Blazers a los Suns. El intercambio se finalizó el miércoles por la noche después de que los abogados de la NBA, como siempre ocurre con los intercambios, revisaron los términos y aprobaron el acuerdo.
“No se abordarán los aspectos casuales, pero sí se abordarán los fanáticos pioneros y la ciudad de Portland que realmente amo... y se abordarán con sinceridad. Estén atentos”, escribió Lillard en X, la plataforma antes conocida como Twitter. “¡Emocionado por mi próximo capítulo!”
El 1 de julio se supo que Lillard pidió un intercambio a los Trail Blazers, lo que durante mucho tiempo se especuló que estaba considerando dado su deseo de jugar para un contendiente y que Portland no parecía tener muchas posibilidades con su plantilla actual.
Quería ir a Miami y lo dejó claro. Portland decidió no atender esa solicitud y, en cambio, son los Bucks quienes ahora tienen un increíblemente fuerte 1-2 de Lillard y Antetokounmpo de cara a la nueva temporada.
"Damian Lillard es un jugador de élite en nuestra liga y alguien de quien somos fanáticos desde hace mucho tiempo", dijo el gerente general de los Bucks, Jon Horst. "Estas oportunidades son raras y difíciles de medir y ejecutar".
A Lillard se le pidió en Twitter en mayo de 2022 que eligiera a un jugador actual que le gustaría que le ayudara a llegar a los playoffs. Dio una respuesta de una sola palabra: "Giannis".
También se incluye en el acuerdo: Nassir Little, Keon Johnson y Grayson Allen se dirigen a Phoenix, y Toumani Camara va a Portland. Portland recibe una selección de primera ronda de 2029 y el derecho a intercambiar selecciones de primera ronda en 2028 y 2030 de Milwaukee, y el intercambio de Ayton significa que Devin Booker es ahora el único jugador del equipo de Phoenix que jugó contra Milwaukee en las Finales de la NBA de 2021 que aún está en la lista. La plantilla de los Suns.
El intercambio continúa el dramático cambio de imagen de los Bucks en la temporada baja en respuesta a su sorprendente derrota en la primera ronda de los playoffs ante Miami.
Siguieron despidiendo al entrenador Mike Budenholzer y reemplazándolo con Adrian Griffin, quien pasó las últimas cinco temporadas como asistente de los Toronto Raptors. Ahora han cambiado el dos veces All-Star Holiday para adquirir a Lillard, siete veces seleccionado All-NBA.
La adquisición de Lillard se produce después de que Antetokounmpo, dos veces Jugador Más Valioso, dijera al New York Times durante el verano que quería ver qué tan comprometidos están los Bucks con ganar otro campeonato antes de decidir si firman un acuerdo a largo plazo para permanecer en Milwaukee. .
El contrato de Antetokounmpo se extiende hasta la temporada 2024-25, con una opción de jugador para la 2025-26.
Traer a Lillard a Milwaukee ciertamente sugiere que el compromiso existe. También mantiene al base anotador lejos de Miami, uno de los mayores rivales de los Bucks en la Conferencia Este.
"Oye, NBA, hombre, todos deben investigar a los Bucks por manipulación", dijo la estrella del Heat Jimmy Butler en un video publicado en Instagram poco después de que se conocieran los detalles del intercambio. “Todos ustedes lo hacen. Simplemente voy a publicar eso”.
Cuando los Blazers hicieron pública la solicitud de Lillard, el gerente general Joe Cronin dijo que haría “lo mejor para el equipo” mientras buscaba a regañadientes facilitar sus deseos. Uno de los asistentes del personal de Griffin en Milwaukee es Terry Stotts, quien fue el entrenador en jefe de Lillard en Portland de 2012 a 2021.
Al final, el acuerdo con los Bucks es lo que Cronin y los Blazers consideraron mejor para todos los involucrados. Se necesitó un paquete enorme para que el intercambio se concretara, especialmente porque a Lillard se le debe un rescate durante los próximos cuatro años. Ganará casi $46 millones esta temporada y podría ganar hasta $216 millones durante los próximos cuatro años si ejerce su opción para la temporada 2026-27.
Será una inversión grande, y posiblemente muy valiosa, porque la adquisición de Lillard hará que los Bucks sean aún más contendientes al título. Promedió 32,2 puntos la temporada pasada, promedió al menos 24 en cada una de las últimas ocho temporadas y tiene una inflamabilidad ofensiva que pocos jugadores en la NBA poseen.
"Quiero expresar mi gratitud a Damian por 11 años de historia con esta franquicia y por su lealtad a la comunidad de Portland", dijo Cronin. "Desde convertirse en el máximo anotador de puntos de todos los tiempos en la historia de la franquicia hasta su dedicado compromiso con la juventud en Oregón y todo el noroeste del Pacífico, Damian es y seguirá siendo un titán y un verdadero pionero en esta ciudad".
Lillard se convirtió en apenas el séptimo jugador en la historia de la NBA en anotar más de 70 puntos en un partido cuando terminó con 71 contra los Houston Rockets el 26 de febrero. Los otros nombres en esa lista son Wilt Chamberlain (que lo hizo cinco veces), Kobe Bryant, David Thompson, David Robinson, Elgin Baylor y Donovan Mitchell.
Los otros seis jugadores en esa lista tenían entre 23 y 28 años cuando tuvieron sus juegos de 71 puntos o más; Lillard tenía 32 años, un claro indicador de que, incluso después de 11 temporadas en la NBA, está lejos de haber pasado su mejor momento.
Ha sido genial. Los Blazers no. Y evidentemente, no vio que eso cambiara pronto.
Lillard era querido en Portland, pero la especulación sobre su futuro con el equipo solo se intensificó cuando los Blazers eligieron al armador Scoot Henderson con la tercera selección general en el draft de junio en lugar de empaquetar la selección como un producto probado que podría ayudar a transformar de inmediato. el equipo en un contendiente.
Portland ganó sólo cuatro series de playoffs en las 11 temporadas de Lillard, llegando una vez a las Finales de la Conferencia Oeste. El equipo tuvo marca de 33-49 la temporada pasada, el segundo año consecutivo en terminar bien fuera del panorama de los playoffs.
Eso no es culpa de Lillard. El promedio de su carrera de 25,2 puntos por partido lo ubica en el puesto 11 entre todos los jugadores en la historia de la NBA que han aparecido en al menos 500 juegos. Ha tenido 17 juegos de al menos 50 puntos en su carrera, dos de ellos en los playoffs, y fue novato del año, compañero de equipo del año y ganador del premio a la ciudadanía de la NBA.
Ha sido medallista de oro olímpico, fue seleccionado unánimemente como MVP de los juegos de clasificación cuando se reanudó la temporada de “burbuja” en Walt Disney World durante el pico de la pandemia de COVID-19 en 2020 e incluso ganó el concurso de triples en All-Star. Fin de semana estrella de febrero.
Y tiene un don absoluto para el drama. Su tiro ganador de la serie para eliminar a Oklahoma City de los playoffs de la NBA de 2019 (un triple con paso atrás sobre Paul George desde casi 40 pies cuando el tiempo expiraba) es uno de los momentos icónicos de la postemporada no solo en la historia de Portland sino también en la historia de la NBA.
"Su carácter, competitividad, talento y experiencia complementan nuestro grupo y nos brindan la mejor oportunidad de ganar al más alto nivel mientras creamos nuevos recuerdos juntos", dijo Horst.
El periodista deportivo de AP Steve Megargee en Milwaukee contribuyó a este informe.
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POR TIM REYNOLDS
(Foto AP/Kevin Kolczynski, Archivo)