TRES BOCAS, Colombia (AP) — El pueblo colombiano fronterizo de Tres Bocas se ha convertido en un pueblo fantasma mientras sus residentes huyen a la vecina Venezuela para escapar de una nueva ola de violencia en la región del Catatumbo, en Colombia, que ha dejado al menos 80 personas muertas y miles de desplazados .

Según las Naciones Unidas, más de 18.000 personas han huido de la región nororiental a medida que se intensifican los combates entre el Ejército de Liberación Nacional (ELN) y un grupo rival conocido como las FARC-EMC. De los que habían huido, unos 1.000 han buscado refugio en Venezuela.

“Muchos de ellos tienen miedo por los tiroteos que se han desatado” en las zonas rurales, dijo Jaime Botero, presidente de una asociación comunitaria en el pueblo de Tibú, que está a unos 10 kilómetros al oeste de Tres Bocas.

Ubicada en la frontera de Colombia con Venezuela, la región del Catatumbo tiene alrededor de 300.000 habitantes y produce el 15% de la cosecha de coca de Colombia.

Las FARC-EMC y el ELN han luchado durante mucho tiempo por el control de la región y sus lucrativas rutas de tráfico de drogas, pero recientemente habían celebrado una tregua.

Pero la violencia se intensificó la semana pasada cuando miembros del ELN atacaron a civiles, acusándolos de colaborar con las FARC-EMC, y según se informa, los rebeldes del ELN sacaron a las personas de sus casas y les dispararon a quemarropa.

El presidente colombiano Gustavo Petro suspendió el viernes las conversaciones de paz con el ELN, acusando a los rebeldes de cometer crímenes de guerra. El lunes por la noche, Petro dijo que emitiría un decreto de emergencia que le permitiría aprobar leyes relacionadas con el conflicto sin la aprobación del Congreso.

El secretario general de la ONU, Antonio Guterres, condenó la muerte de civiles, incluidos excombatientes que firmaron el acuerdo de paz de 2016, en medio de la violencia, dijo el portavoz adjunto de la ONU, Farhan Haq. Y expresó su preocupación por los informes sobre el desplazamiento de miles de civiles.

“El secretario general pide el cese inmediato de los actos de violencia contra la población civil y el acceso humanitario sin obstáculos”, dijo Haq el martes por la noche.

Naciones Unidas instó al ELN y a otros grupos armados en la región del Catatumbo a respetar los derechos de los civiles. La ONU informó que dos defensores de derechos humanos fueron asesinados la semana pasada.

Rueda informó desde Bogotá, Colombia.

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Por  FERNANDO VERGARA y MANUEL RUEDA

(AP/Fernando Vergara)