RAFAH, Franja de Gaza (AP) — Los palestinos en Gaza se enfrentan a un paisaje apocalíptico de devastación después de que un alto el fuego puso fin a más de 15 meses de combates entre Israel y Hamas.

Al otro lado del pequeño enclave costero, donde se intercalan campos de refugiados entre ciudades, imágenes de drones captadas por The Associated Press muestran montículos de escombros que se extienden hasta donde alcanza la vista : restos de la guerra más larga y mortífera entre Israel y Hamas en su sangrienta historia.

“Como pueden ver, se convirtió en una ciudad fantasma”, dijo Hussein Barakat, de 38 años, cuya casa en la ciudad sureña de Rafah quedó arrasada. “No hay nada”, dijo, mientras tomaba café en un sillón marrón colocado sobre los escombros de su casa de tres pisos, en una escena surrealista.

Los críticos afirman que Israel ha llevado a cabo una campaña de tierra quemada para destruir el tejido social de Gaza, acusaciones que se están considerando en dos tribunales internacionales, incluido el delito de genocidio. Israel niega esas acusaciones y dice que su ejército ha estado librando una batalla compleja en zonas urbanas densamente pobladas y que trata de evitar causar daños indebidos a los civiles y a su infraestructura.

Los expertos militares dicen que la realidad es complicada.

"Para una campaña de esta duración, que supone un año de combates en un entorno predominantemente urbano en el que hay un adversario que se esconde en ese entorno, se esperaría un nivel de daños extremadamente alto", dijo Matthew Savill, director de ciencias militares del Royal United Services Institute, un grupo de expertos británico.

Savill dijo que era difícil sacar una conclusión general sobre la naturaleza de la campaña de Israel. Para ello, dijo, sería necesario evaluar cada ataque y operación para determinar si se ajustaban a las leyes del conflicto armado y si todos eran proporcionales, pero no creía que la descripción de tierra arrasada fuera precisa.

Los grupos internacionales de derechos humanos, entre ellos Amnistía Internacional y Human Rights Watch, consideran que la enorme destrucción forma parte de un patrón más amplio de exterminio y genocidio dirigido contra los palestinos de Gaza, una acusación que Israel niega. Los grupos cuestionan la postura israelí de que la destrucción fue resultado de la actividad militar.

Human Rights Watch, en un informe de noviembre que acusa a Israel de crímenes contra la humanidad, dijo que “la destrucción es tan sustancial que indica la intención de desplazar permanentemente a muchas personas”.

Desde una feroz campaña aérea durante las primeras semanas de la guerra hasta una invasión terrestre que envió miles de tropas en tanques, la respuesta israelí a un ataque liderado por Hamás el 7 de octubre de 2023 ha destruido gran parte de la infraestructura civil de la Franja de Gaza, desplazando al 90% de su población. El color brillante de la vida anterior a la guerra se ha desvanecido en un gris cemento monótono que domina el territorio. Podrían pasar décadas, si no más , para reconstruirlo.

Una evaluación de la ONU basada en imágenes satelitales mostró que más de 60.000 estructuras en Gaza habían sido destruidas y más de 20.000 habían sufrido daños graves en la guerra hasta el 1 de diciembre de 2024. La evaluación preliminar de los escombros generados por el conflicto, incluidos los de edificios y carreteras, fue de más de 50 millones de toneladas. Señaló que el análisis aún no había sido validado sobre el terreno.

Los ataques aéreos durante la guerra derribaron edificios y otras estructuras que, según se dice, albergaban a militantes, pero la destrucción se intensificó con las fuerzas terrestres, que lucharon contra los combatientes de Hamas en combates cuerpo a cuerpo en zonas densamente pobladas.

Si se veía a militantes disparando desde un edificio de apartamentos cerca de una maniobra de tropas, las fuerzas podían derribar todo el edificio para frustrar la amenaza. Las huellas de los tanques destrozaban las carreteras pavimentadas, dejando a su paso tramos de tierra polvorienta.

El cuerpo de ingenieros militares fue encargado de utilizar excavadoras para despejar rutas, derribar edificios considerados como amenazas y hacer estallar la red de túneles subterráneos de Hamás.

Los expertos afirman que las operaciones para neutralizar los túneles fueron extremadamente destructivas para la infraestructura de la superficie. Por ejemplo, si las fuerzas israelíes hicieran estallar un túnel de 1,5 kilómetros de longitud, no se salvarían las viviendas ni los edificios que se encuentran encima, afirmó Michael Milshtein, ex oficial de inteligencia del ejército israelí.

“Si (el túnel) pasa por debajo de una zona urbana, todo se destruye”, dijo. “No hay otra manera de destruir un túnel”.

Según él, los ataques a cementerios, escuelas, hospitales y otros lugares fueron destruidos porque Hamás los estaba utilizando con fines militares. Las explosiones secundarias de explosivos de Hamás en el interior de esos edificios podrían empeorar los daños.

La forma en que Israel ha regresado repetidamente a áreas que decía que estaban bajo su control, sólo para después ser invadido nuevamente por militantes, ha exacerbado la destrucción, dijo Savill.

Esto es evidente especialmente en el norte de Gaza , donde Israel lanzó una nueva campaña a principios de octubre que casi destruyó Jabaliya, un campamento de refugiados urbano construido. Jabaliya es el hogar de los descendientes de palestinos que huyeron, o se vieron obligados a huir, durante la guerra que llevó a la creación de Israel en 1948. Milshtein dijo que el desmantelamiento de la red de túneles por parte de Israel también es responsable de la destrucción allí.

Pero la destrucción no se debió únicamente a los ataques a objetivos. Israel también creó una zona de amortiguación a un kilómetro de la frontera con Israel, así como en el corredor Netzarim, que divide el norte de Gaza del sur, y a lo largo del corredor Filadelfia, una franja de tierra a lo largo de la frontera de Gaza con Egipto. Grandes franjas de estas áreas fueron arrasadas.

Amir Avivi, general israelí retirado, dijo que las zonas de separación eran una necesidad operativa destinada a crear parcelas de tierra seguras para las fuerzas israelíes. Negó que Israel hubiera despejado zonas civiles de manera indiscriminada.

La destrucción, al igual que el número de civiles muertos en Gaza, ha suscitado acusaciones de que Israel ha cometido crímenes de guerra, algo que niega. Las decisiones que tomaron los militares al elegir qué destruir y por qué, son un factor importante en ese debate.

“En cuanto los militantes entran en un edificio y empiezan a usarlo para disparar contra ti, empiezas a calcular si puedes atacar o no”, dijo Savill. Derribar el edificio, dijo, “sigue siendo necesario”.

En Jabaliya, Nizar Hussein colgó una sábana sobre los restos destrozados de la casa de su familia, caminando con cuidado alrededor de una gran losa de hormigón inclinada.

“Como mínimo, necesitamos años para conseguir una casa”, dijo. “Es una sensación que no puedo describir. Gracias a Dios (por todo)”.

Goldenberg informó desde Tel Aviv, Israel.

TIA GOLDENBERG

Goldenberg es reportera y productora de Associated Press y cubre Israel y los territorios palestinos. Anteriormente informó sobre África oriental y occidental desde Nairobi.

(Foto AP/Abed Hajjar)