JUNEAU, Alaska (AP) — Tres personas murieron y tres desaparecieron después de que un deslizamiento de tierra descendió por una ladera de montaña densamente boscosa y empapada por la lluvia y destrozó viviendas en una remota comunidad pesquera en el sureste de Alaska.

El deslizamiento, estimado en 450 pies (137 metros) de ancho, ocurrió alrededor de las 9 pm del lunes durante una importante lluvia y tormenta de viento cerca de Wrangell, una comunidad isleña de 2.000 personas a unas 155 millas (250 kilómetros) al sur de la capital del estado de Juneau.

Los equipos de rescate encontraron el cuerpo de una niña en una búsqueda inicial y el martes por la noche un operador de drones encontró los cuerpos de dos adultos. Los equipos de búsqueda utilizaron un perro detector de cadáveres y drones con sensores de calor para buscar a dos niños y un adulto desaparecidos después del desastre, mientras que la Guardia Costera y otros barcos buscaban a lo largo de un paseo marítimo lleno de rocas, árboles y barro.

El portavoz de la policía estatal de Alaska, Austin McDaniel, dijo que una mujer que estaba en el piso superior de una casa fue rescatada. Ella se encontraba en buenas condiciones y recibiendo atención médica. Una de las tres casas afectadas estaba desocupada, dijo McDaniel.

“Nuestra comunidad es resiliente”, dijo a The Associated Press el administrador municipal interino de Wrangell, Mason Villarma, en una entrevista telefónica. “Y siempre todo se junta para tragedias como esta. Estamos destrozados, pero somos resilientes y decididos a encontrar a todos los desaparecidos”.

El gobernador Mike Dunleavy emitió una declaración de desastre para Wrangell, diciendo que él y su esposa estaban desconsolados y orando por todos los afectados.

El deslizamiento de tierra dejó una cicatriz de tierra estéril desde cerca de la cima de la montaña hasta el océano. Una amplia franja de árboles de hoja perenne fue arrancada del suelo y una carretera quedó sepultada por los escombros, cortando el acceso y la electricidad a aproximadamente 75 viviendas.

Los policías dijeron que inicialmente no era posible una misión de búsqueda y rescate a gran escala porque el sitio era inestable y peligroso. Un geólogo del departamento de transporte estatal llegó en avión desde Juneau y realizó una evaluación preliminar, limpiando algunas áreas del campo de escombros para realizar búsquedas terrestres.

Los policías advirtieron sobre la amenaza de nuevos deslizamientos de tierra. Instaron a las personas atrapadas al otro lado del deslizamiento, lejos de Wrangell, a evacuar en taxi acuático.

Wrangell recibió alrededor de 2 pulgadas (5 centímetros) de lluvia entre la 1 am y las 8 pm del lunes, con ráfagas de viento de hasta 60 mph (96 kph) en elevaciones más altas, dijo Aaron Jacobs, hidrólogo y meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Juneau.

Fue parte de un fuerte sistema de tormentas que se movió a través del sureste de Alaska, trayendo fuertes nevadas en algunos lugares y condiciones similares a ventiscas en Juneau y lluvias con inundaciones menores en áreas más al sur. También se reportaron deslizamientos de tierra en el área de Ketchikan y en la Isla Príncipe de Gales, dijo.

Cantidades de lluvia como las que recibió Wrangell el lunes no son inusuales, dijo Jacobs, pero los fuertes vientos podrían haber ayudado a desencadenar el deslizamiento. El suelo saturado puede ceder cuando las ráfagas arrastran los árboles en una pendiente, dijo Barrett Salisbury, geólogo del Departamento de Recursos Naturales de Alaska.

Se espera otro sistema de tormentas en el área de Wrangell desde el miércoles hasta el jueves.

Wrangell es uno de los asentamientos no nativos de Alaska más antiguos del estado, fundado en 1811 cuando los rusos comenzaron a comerciar con los tlingits, según una base de datos estatal de comunidades de Alaska. Los tlingit, los rusos, los británicos y los estadounidenses representaron influencias históricas en Wrangell. La madera alguna vez fue un importante motor económico, pero se ha desplazado a la pesca comercial.

En diciembre de 2020, unas lluvias torrenciales provocaron un deslizamiento de tierra en otra ciudad del sureste de Alaska, que se cobró dos vidas. El deslizamiento de 183 metros (200 yardas) de ancho se estrelló contra un vecindario de la comunidad de Haines, dejando alrededor de 2,7 metros (9 pies) de barro y árboles cubriendo las calles de la ciudad.

Thiessen informó desde Anchorage, Alaska, y Raby desde Charleston, Virginia Occidental.

MARCOS THIESSEN

Thiessen es un reportero de todos los formatos de Associated Press que reside en Anchorage, Alaska. Cubre cuestiones de los nativos de Alaska y otras asignaciones generales.

(Foto de la Guardia Costera de EE.UU. via AP)