COUNCIL BLUFFS, Iowa (AP) — Diez minutos antes de que Vivek Ramaswamy subiera al escenario en un hotel-casino anticuado en el oeste de Iowa, no había nadie en la sala de conferencias excepto dos empleados del Partido Republicano de Iowa, que organizaron el evento, y un grupo de periodistas.

Los invitados comenzaron a llegar en el momento en que estaba programado el evento. Cuando Ramaswamy comenzó sus comentarios una hora más tarde, había alrededor de 60 personas.

Si bien Ramaswamy está llenando su agenda con escalas en todo Iowa, no ha logrado avanzar en la carrera primaria republicana de 2024 y corre cada vez más riesgo de convertirse en una ocurrencia tardía. Sus encuestas están entre un dígito medio y alto y sus críticos se han preguntado cuál es su objetivo o si permanecerá en la carrera sólo para impulsar al expresidente Donald Trump.

Ramaswamy se está quedando atrás justo cuando la campaña del Partido Republicano entra en las últimas semanas críticas antes de las asambleas electorales de Iowa el 15 de enero . Después de una oleada de atención anterior, el empresario de biotecnología de 38 años y candidato político por primera vez está ganando más atención por sus provocaciones en los debates que por las señales de que su campaña está resonando entre los votantes.

“Si la viabilidad era la razón para permanecer en una carrera, hace mucho que lo dejó atrás”, dijo David Kochel, un estratega republicano que asesoró a Jeb Bush en su candidatura presidencial de 2016. "Si te gusta Vivek Ramaswamy y lo que está diciendo en esta campaña, ya tienes un candidato, y su nombre es Donald Trump".

La ex embajadora de las Naciones Unidas, Nikki Haley, y el gobernador de Florida, Ron DeSantis, se persiguen cada vez más mientras compiten por un distante segundo lugar , compitiendo por donantes y votantes abiertos a una alternativa a Trump. El ex vicepresidente Mike Pence y el senador de Carolina del Sur Tim Scott se retiraron después de realizar campañas centradas en Iowa que no ganaron fuerza.

La campaña de Ramaswamy dijo a principios de noviembre que gastaría hasta 8 millones de dólares en publicidad durante los caucus de Iowa del 15 de enero. Hasta ahora, la campaña ha reservado sólo 162.000 dólares en publicidad televisiva y digital para el resto de la campaña de Iowa, según datos. de la firma de seguimiento de medios AdImpact.

Haley y su súper PAC aliado han reservado casi $3,5 millones durante ese mismo período, mientras que DeSantis y su súper PAC aliado han reservado más de $3,3 millones.

Tricia McLaughlin, portavoz de la campaña de Ramaswamy, dijo que los eventos organizados por la campaña están atrayendo a más gente últimamente, y señaló que un número considerable de asistentes a los eventos no están registrados como republicanos.

"Estamos llegando a los jóvenes", dijo. “Estas personas se están tomando el tiempo y el esfuerzo para salir del armario. Estas personas ni siquiera están siendo encuestadas porque no son los típicos asistentes a las asambleas electorales”.

Ramaswamy ha sugerido ideas políticas que, según él, continúan con el legado de “Estados Unidos primero” de Trump sin el bagaje del expresidente.

En un evento republicano de Florida a principios de este mes, se podría decir que Ramaswamy recibió la mayor cantidad de vítores cuando su discurso fue que él era el candidato republicano que más había apoyado a Trump.

"He respetado a Donald Trump más que a nadie en esta carrera porque fue el mejor presidente del siglo XXI", dijo Ramaswamy. “Dije eso antes y lo diré nuevamente porque es lo correcto. Honraremos ese legado”.

Trump sigue siendo dominante, incluso cuando enfrenta cuatro acusaciones penales y preguntas sobre si podrá vencer al presidente Joe Biden después de perder ante él en 2020 .

Después del ataque sorpresa del 7 de octubre contra Israel , Ramaswamy ha recibido críticas por no ser tan incondicionalmente proisraelí como los otros candidatos republicanos. Dos días después del ataque de Hamás, sugirió que Estados Unidos retuviera la ayuda a Israel hasta que su gobierno detallara los planes para Gaza. Los votantes republicanos se alinean fuertemente con Israel.

Los votantes y estrategas críticos con Ramaswamy plantean su posición sobre Israel, pero también su edad y su fe.

Ramaswamy es hindú y sería el primer presidente electo no cristiano . Los votantes republicanos de Iowa son en su mayoría blancos y cristianos, y los evangélicos tienen una gran influencia en los caucus.

La reunión en el hotel Council Bluffs comenzó con una oración inicial que terminó con “en el nombre de nuestro salvador Jesucristo”. La multitud respondió con un “amén” colectivo.

Si bien fue aclamado y aplaudido por algunos de sus comentarios, cuando habló abiertamente sobre su religión, fue recibido en silencio.

"Sería el primer presidente hindú que tuvimos en Estados Unidos", dijo. “Les contaré sobre mi fe. Creo en un Dios verdadero. Creo que Dios nos puso a cada uno de nosotros aquí con un propósito, que tenemos el deber moral de vivir ese propósito”.

Ramaswamy no respondió preguntas ni de la audiencia ni de los periodistas. Muchas personas en la audiencia se negaron a hablar con un periodista de Associated Press después.

Rebecca Wilkerson, una votante de 52 años de Mondamin, Iowa, dijo que la mayoría de sus amigos y familiares todavía apoyan a Trump como lo hizo en los últimos siete años, pero que ahora busca un cambio y dice que Trump es demasiado mayor para la Casa Blanca a los 77 años. Se convirtió en partidaria de Ramaswamy a pesar de que quienes la rodeaban sentían aprensión por su religión.

"No pueden pasar por alto el hecho de que es hindú", dijo Wilkerson. “Pero no voy a votar basándome en eso. Me gustan sus políticas y eso es lo que me importa de un presidente”.

Al día siguiente, Ramaswamy asistió a una mesa redonda con Haley y DeSantis organizada por Bob Vander Plaats, un influyente activista cristiano de Iowa. En lo que se presentó como una “discusión familiar”, los tres candidatos se dirigieron por su nombre de pila y evitaron atacarse. Vander Plaats hizo a cada uno de ellos preguntas relacionadas con la fe.

"Creo que es justo abordar lo que creo que es el mayor obstáculo por lo que estoy escuchando", dijo Vander Plaats a Ramaswamy. “No compartimos la misma fe. Soy cristiano. Eres hindú y centraste tu campaña en la verdad. Entonces, una pregunta que muchos de los asistentes al caucus tienen es: ¿cuál es la verdad?”

Ramaswamy dijo que estaba agradecido por la pregunta. Sosteniendo en su regazo a su hijo Karthik de tres años, Ramaswamy repitió lo que le dijo a la sala de Council Bluffs: que creía en un Dios verdadero y que Dios “nos puso a cada uno de nosotros aquí con un propósito”.

“Mi fe me enseña que tenemos el deber, un deber moral, de realizar ese propósito, que somos instrumentos de Dios”, dijo. “Él obra a través de nosotros de diferentes maneras, pero seguimos siendo iguales porque Dios reside en cada uno de nosotros”.

Ron Bonjean, estratega republicano y ex asesor de alto rango en el Congreso, señaló que Ramaswamy ha estado tratando de aprovechar el impulso generado en el primer debate, cuando acaparó la atención presentándose como un tipo delgado con un nombre difícil de pronunciar. Luego declaró que era la única persona en el escenario que no había sido comprada ni pagada.

“Está siendo agresivo. Está tratando de hacer todo lo correcto para hacerse notar, para mostrar a los votantes que es una alternativa a Trump”, dijo Bonjean, agregando que su esfuerzo debe ser visto como un “mini-yo de Trump”.

"Es excelente para debatir con otros candidatos en el escenario, pero no puede respaldarlo con liderazgo y experiencia gubernamental en el mundo real", añadió.

Lisa Unnerstall, de 63 años, votante republicana de Fort Myers, Florida, dijo que le gusta Ramaswamy y le gustaría verlo servir en el gabinete de Trump debido a su “pensamiento de futuro”. Pero dijo que su primera y segunda opción son Trump y DeSantis.

"Me preocupa su edad", dijo Unnerstall sobre Ramaswamy. “No creo que una persona tenga necesariamente que ser político desde hace mucho tiempo para llegar a ser presidente. Obviamente, voté por Trump. No era un político. Así que realmente creo que se trata más de una experiencia de vida”.

Gómez Licón informó desde Miami. El periodista de Associated Press Chad Day en Washington contribuyó a este informe.

POR  MARGERY A. BECK Y ADRIANA GOMEZ LICON

(foto AP/Charlie Neibergall, archivo)