ATLANTA (AP) — Kamala Harris fue recibida por una multitud enorme y entusiasta durante el primer mitin de su recién anunciada campaña presidencial para 2019. En un discurso pronunciado un día de finales de enero frente al ayuntamiento de su ciudad natal de Oakland, California, enmarcó su candidatura como parte de algo más grande que simplemente ganar una elección.

“Estamos aquí en este momento porque debemos responder a una pregunta fundamental”, dijo Harris, invocando el llamado de Robert F. Kennedy en 1968 al “liderazgo moral”. “¿Quiénes somos como estadounidenses?”

Los primeros días de la campaña de Harris estuvieron envueltos en un significado histórico. Lanzó formalmente su candidatura el día de Martin Luther King Jr. con referencias a Shirley Chisholm, la primera mujer y persona negra en buscar la nominación presidencial de un partido importante.

En ese momento, cuando los demócratas estaban desesperados por la presidencia de Donald Trump , la senadora californiana en su primer mandato parecía ser la cura ideal. Hija de madre india y padre jamaiquino negro, Harris evocaba comparaciones con Barack Obama , cuya poderosa biografía y retórica enardecida galvanizaron a los demócratas más de una década antes.

Pero la promesa inicial de la campaña de Harris se topó con una realidad más complicada, ya que pasó los siguientes 10 meses luchando por abrirse paso entre un campo repleto de candidatos y buscando personal y dinero. Finalmente se retiró de la carrera semanas antes de las primarias de Iowa, una decepción que solo se mitigó cuando el candidato Joe Biden la eligió como su compañera de fórmula .

Ahora, después de que Biden terminó su intento de reelección , los demócratas dicen que Harris se ha convertido en una candidata más inteligente que evitará repetir los errores de su primera campaña.

“Mira, no ha habido una hoja de ruta para Kamala Harris”, dijo Donna Brazile, expresidenta del Comité Nacional Demócrata y una de las demócratas negras prominentes que instaron a Biden a elegir a Harris en 2020. “Pero ella realmente ha encontrado su voz y ha estado yendo sin parar desde la campaña de mitad de mandato de 2022, especialmente. Creo que se ha convertido en una figura generacional y ha demostrado que puede aportar... liderazgo al partido y al país”.

Harris comenzó su campaña como favorita

Harris, ex fiscal y fiscal general del estado, lanzó su campaña de 2020 con el lema: “Kamala Harris: por el pueblo”. Habló en términos generales sobre un “punto de inflexión” para un país desgarrado por fisuras sociales, disparidades económicas y conflictos políticos. Hizo hincapié en su biografía y su “visión desde la perspectiva de un cochecito” del activismo de sus padres en el Movimiento por los Derechos Civiles.

Harris, que participó en la carrera desde el principio, su campaña mediática inicial y su masiva manifestación inicial consolidaron su condición de presunta favorita.

Sus ayudantes trazaron un amplio camino hacia la nominación.

El senador de Vermont Bernie Sanders encabezó el ala progresista de los demócratas, y la senadora de Massachusetts Elizabeth Warren fue su mayor rival. Biden, que entonces tenía 76 años y era vicepresidente, aún no había anunciado su candidatura, pero se esperaba que fuera el ancla del ala más centrista, y se mantuvo firme entre los votantes negros, que figuraron de manera tan destacada en las primarias de Carolina del Sur y en muchos estados del Supermartes que siguieron.

Harris llegó a la campaña después de haber alcanzado su ritmo durante las sesiones del Comité Judicial del Senado, especialmente cuando interrogó a los nominados judiciales de Trump. También se había sumado como copatrocinadora de la iniciativa de Sanders para un sistema nacional de seguro médico “Medicare para todos” . Era una habitual en los noticieros por cable y las redes sociales.

Algunos progresistas más jóvenes desconfiaban de su trayectoria como fiscal. “Kamala es policía” se convirtió en un eslogan en las redes sociales. Ese contingente, por más vocal que fuera, no fue visto como lo suficientemente grande como para influir en una primaria nacional, y su oposición, de hecho, confirmó uno de los argumentos de Harris: “Toda mi carrera se ha centrado en mantener a la gente a salvo”, dijo a ABC News. “Probablemente sea una de las cosas que más me motiva”.

Los asesores de Harris razonaron que, si se desarrollaba al máximo de sus posibilidades, podría atraer a casi todas las ramas del partido. Se trataba, más o menos, de una campaña destinada a socavar y, con el tiempo, superar a la coalición de Biden, suponiendo que éste se uniera a la contienda, reforzada con un alcance izquierdista que Biden, el veterano blanco y masculino del establishment de Washington, nunca podría lograr.

'Esa niña era yo'

Existe un arte en la política presidencial que consiste en atraer a los votantes de manera que vean lo que quieren ver: “Esperanza y cambio” de Obama, “Hagamos que Estados Unidos vuelva a ser grande” de Trump. Sin embargo, el riesgo de apuntar a todas partes es que un candidato puede no quedarse en ningún lado.

Las primeras apariciones de Harris en Iowa, la primera en el calendario de nominaciones, y Carolina del Sur estuvieron dominadas por mujeres en edad laboral, un grupo demográfico clave para los demócratas. En Carolina del Sur, mucho más diverso que Iowa, donde la mayoría de los candidatos son blancos, sus audiencias eran racialmente diversas.

Pero a medida que el campo de candidatos se fue ampliando, Harris dejó de ser la favorita de facto y se convirtió en una de los muchos candidatos que competían por dinero, atención de los medios y votos, especialmente después de que Biden anunció su candidatura en la primavera. Recaudó 12 millones de dólares en el primer trimestre de 2019, una suma sólida pero que no reflejaba la energía de su salva inicial en Oakland.

“Fue una batalla campal”, dijo Boyd Brown, exmiembro del Comité Nacional Demócrata que apoyó al exrepresentante de Texas Beto O'Rourke para la nominación. “Todos estaban tratando de atrapar a Biden”.

El argumento a favor de una presidencia de Harris nunca se concretó. A pesar de su lema “Por el pueblo”, no proyectó el populismo económico de Sanders o Warren. Los llamados a la democracia no fueron centrales para su marca en comparación con Biden, cuyo discurso de “Alma de la nación” enmarcó el año 2020 como una misión singular: ahorrarle al país otro mandato de Trump.

Y hubo otro contendiente que Harris no tuvo en cuenta: Pete Buttigieg, el ex alcalde de South Bend, Indiana, de 37 años, construyó una red de base en Iowa, disfrutó de una brillante atención de los medios nacionales y se convirtió en un contraataque generacional de Biden en el carril moderado de las primarias.

Harris tuvo un momento de polémica en el primer debate de las primarias en junio, criticando a Biden por haberse opuesto a la orden judicial de trasladar a los estudiantes a los colegios en los años 70 como respuesta a la segregación escolar. Personalizó su ataque, hablando de una joven estudiante perteneciente a una minoría que asistió a una escuela integrada sólo gracias a una medida federal.

“Esa niña era yo”, le dijo a Biden .

La campaña de Harris comercializó inmediatamente productos de campaña con la cita, lo que generó algunas críticas de que la frase era falsa.

Un acabado chisporroteante

El debate le dio a Harris su mejor recaudación de fondos desde su lanzamiento. Pero las buenas noticias duraron poco. En los días siguientes aclaró que no necesariamente apoyaba el transporte obligatorio por autobús a nivel federal, la postura que Biden tenía cuando era un joven senador de Estados Unidos. E incluso con el impulso, su recaudación de fondos en el segundo trimestre fue de solo 12 millones de dólares, muy por detrás de Biden, Sanders y Buttigieg, que duplicó su marca.

En el verano, Harris dio a conocer su plan de atención médica, proponiendo agregar una opción pública similar a Medicare a los mercados de seguros de salud privados existentes. Fue un cambio que abandonó su posición de pagador único en el Senado y puso de relieve su dificultad para encontrar un mensaje central. En los debates, sus rivales atacaron su historial como fiscal, especialmente su agresividad contra los delincuentes por drogas. En otoño, su tiempo de intervención en el escenario estaba en la mitad del grupo, lo que dificultaba cambiar la dinámica.

Biden estaba vacilando en Iowa y New Hampshire, pero el apoyo de Biden entre los votantes negros se mantuvo firme y Harris no podía permitirse anuncios televisivos. El escenario ideal de Harris —un comienzo impresionante en Iowa, para luego superar a Biden en Carolina del Sur y el Supermartes— estaba cerrado.

“Joe Biden siempre ha sido nuestro hombre”, dijo Antjuan Seawright, un destacado consultor demócrata negro en Carolina del Sur, explicando que nunca fue un rechazo a Harris.

Terminó su campaña el 3 de diciembre de 2019 diciendo: “De buena fe, no puedo decirles... que tengo un camino a seguir si no creo que lo tengo”.

Aún es suficiente para el puesto número 2, y ahora el número 1.

La evaluación más dura es que Harris realizó una mala campaña que reflejó el principio: una advertencia sobre sus perspectivas para 2024 .

"Es simplemente una candidata horrible que no pudo comunicar una justificación para su candidatura", dijo el encuestador republicano Whit Ayres, quien reflexionó que Biden, a sus 81 años, podría haber dejado de lado más rápido sus propias ambiciones de reelección si hubiera tenido más confianza en su vicepresidente.

La mayoría de los demócratas son más comprensivos con la perspectiva que tienen. Sin duda, Biden lo fue cuando consideró sus opciones para ocupar el segundo puesto.

“Les dijimos que ella podía aportar la energía adecuada y ayudar a defender el caso... Claramente, él también vio algo allí”, dijo Brazile.

El propio Biden llevó adelante “una pésima campaña presidencial” en 2007-2008, señaló Brown, para luego convertirse en vicepresidente de Obama y finalmente derrotar a Trump. Ahora, Harris tiene esa oportunidad.

“La política”, dijo Brown, “es una cuestión de tiempo”.

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Bill Barrow cubre la política estadounidense. Vive en Atlanta.

(Erin schafThe New York Times via AP, Pool)