JACKSON, Mississippi (AP) — La gente en el condado más grande de Mississippi exige respuestas sobre por qué algunos lugares de votación se quedaron sin boletas y los votantes tuvieron que esperar a que se repusieran el día en que el estado decidía la carrera para gobernador más competitiva en una generación . .No está claro cuántas personas se quedaron sin votar, y los activistas y líderes locales dicen que el fracaso de los funcionarios electorales es impactante, especialmente en un estado donde los líderes de derechos civiles fueron golpeados o asesinados en la década de 1960 y antes para garantizar el derecho al voto de los residentes negros .
“Si no se puede votar, es un problema para la democracia”, dijo Paloma Wu, abogada del Centro para la Justicia de Mississippi que presentó una de las dos demandas para mantener abiertos los lugares de votación más tarde de lo habitual en el condado de Hinds.
El gobernador republicano Tate Reeves derrotó al rival demócrata Brandon Presley en la carrera para gobernador más cara de Mississippi.
Casi el 40% de los residentes de Mississippi son negros. Presley, que es regulador estatal de servicios públicos y primo segundo del ícono del rock Elvis Presley, cortejó activamente a los votantes negros y necesitaba un fuerte apoyo en el condado de Hinds, de mayoría negra, donde se encuentra la ciudad capital de Jackson.
Otis Wells, de 51 años, dijo que él, su esposa y su hijo formaban una larga fila en un lugar de votación en una antigua biblioteca pública en Clinton, un suburbio de Jackson. Dijo que votaron después de esperar aproximadamente una hora a que un ayudante del sheriff entregara las papeletas. Wells estimó que llegaron 40 o 45 papeletas mientras unas 75 personas esperaban, y esto fue horas antes de que cerraran las urnas.
"Es frustrante y te hace sentir como si algo estuviera manipulado o algo así", dijo Wells, que es negro, el miércoles.
Un empleado de la oficina de los comisionados electorales del condado de Hinds dijo a The Associated Press que los comisionados no estaban disponibles para entrevistas el miércoles. Los cinco supervisores del condado de Hinds son negros y demócratas, al igual que los cinco comisionados electorales del condado.
El administrador del condado de Hinds, Kenny Wayne Jones, dijo que el dinero no debería haber sido el motivo de la escasez de boletas.
“La comisión electoral tenía todos los fondos para realizar las elecciones y ordenar todas las boletas que necesitaban”, dijo Jones el miércoles.
Como las papeletas se agotaron, grupos presentaron dos demandas para tratar de darle a la gente más tiempo para votar el martes por la noche. Uno fue presentado por el grupo no partidista Mississippi Votes, y el Partido Republicano de Mississippi inicialmente lo apoyó. La otra fue presentada por el Partido Demócrata de Mississippi.
En la demanda de los demócratas, un juez ordenó que todos los lugares de votación del condado de Hinds permanecieran abiertos una hora más, hasta las 8 pm CST. En la otra demanda, otro juez ordenó que cuatro comisarías permanecieran abiertas hasta las 21 horas.
Wu presentó una demanda en nombre de Mississippi Votes. Dijo que varios grupos trabajaron juntos en la observación electoral para proteger los derechos de los votantes en el condado de Hinds. Los grupos incluían Mississippi Votes, Poor People's Campaign, Legal Defense Fund y Mississippi Center for Justice.
Wu dijo que el Centro para la Justicia de Mississippi, que se centra en cuestiones de privación desproporcionada de derechos de los residentes negros, no verificó la demografía de los distritos electorales que se quedaron sin papeletas para ver si eran de mayoría negra, de mayoría blanca o estaban divididos equitativamente.
Dijo que se entregaron pequeños lotes de boletas a los distritos electorales, pero no fueron suficientes para la necesidad.
"En realidad, no estaban abordando ni solucionando el problema", dijo Wu. "Solo hubo curitas durante todo el día".
El secretario de circuito Zack Wallace, el principal funcionario electoral del condado de Hinds, dijo que su oficina comenzó a recibir llamadas sobre la escasez de papeletas el martes por la tarde. Dijo que hizo un viaje frenético a una tienda de artículos de oficina mientras los comisionados electorales se apresuraban a imprimir más papeletas y los votantes esperaban.
El secretario de Estado, Michael Watson, dijo que un distrito electoral del condado de Hinds abrió con 15 minutos de retraso, nueve se quedaron sin boletas y uno realizó votaciones de emergencia durante un período de tiempo no revelado.
Un distrito electoral en Clinton tenía 100 personas en fila pero solo 14 boletas disponibles a las 6:45 pm, mientras que otro se quedó sin boletas tres veces pero solo recibió 100 más cada vez, según el expediente judicial de Mississippi Votes.
Un distrito en la cercana Byram no tuvo boletas durante dos horas, mientras que un segundo tenía sólo entre 25 y 30 boletas y una larga fila de votantes, dijo el grupo. Una tercera ubicación se quedó sin boletas y los trabajadores electorales dijeron a la gente que se fueran porque el distrito no recibiría más boletas y los trabajadores no permitirían votar mediante declaración jurada, según el expediente.
Wells dijo que los funcionarios electorales deberían haber esperado una gran participación debido a la carrera para gobernador.
Hannah Hoang, de 25 años, estudiante universitaria, dijo que estaba ocupada el martes y fue a votar justo antes de la hora habitual de cierre de las urnas, las 7 pm. Dijo que su reloj marcaba las 6:58 pm cuando llegó al recinto de la Iglesia Presbiteriana Fondren en Jackson. pero los trabajadores electorales le mostraron un reloj que marcaba las 7:02 pm. Ella dijo que le dijeron que había llegado demasiado tarde.
Hoang dijo que sabía de la orden judicial que exigía que las urnas permanecieran abiertas hasta las 8 pm, pero se fue porque los trabajadores electorales no le permitían votar. Dijo que fue a su casa y llamó a una línea directa de protección de votantes, y una persona le dijo que todavía tenía derecho a emitir su voto.
Dijo que su distrito estaba cerrado cuando regresó y que le ordenaron que fuera a un distrito en otra iglesia al otro lado de la calle. Ese estaba abierto y Hoang dijo que votó mediante declaración jurada.
Wallace dijo que algunos lugares de votación solicitaban entre 400 y 500 boletas a la vez, dijo. Pero cuando se entregaron las papeletas, los distritos electorales necesitaban más. Finalmente, la impresora de Wallace se quedó sin tinta.
“Fui a Office Depot, pero no tenían cartuchos de tóner y no pudimos imprimir las boletas”, dijo Wallace el miércoles.
Los trabajadores terminaron haciendo copias de varios tipos diferentes de papeletas de voto.
Wallace dijo que estuvo ocupado el martes por la noche y no tuvo tiempo de comprobar cuántos distritos violaron la orden judicial de permanecer abiertos hasta tarde.
Los activistas por el derecho al voto planean reunirse la próxima semana para discutir recursos legales para restaurar el acceso justo a las boletas, dijo Debbie Pantenburg, portavoz de la Liga no partidista de Mujeres Votantes de Mississippi.
“Nuestros miembros están indignados porque la falta de papeletas ocurrió en una región históricamente subrepresentada de nuestro estado”, dijo Pantenburg.
Dijo que la liga quiere que Watson investigue y publique un informe que detalle cómo ocurrieron los problemas.
La oficina del Secretario de Estado puede auditar aleatoriamente los resultados electorales, pero no tiene la autoridad para investigar cómo los funcionarios locales conducen las elecciones, dijo la portavoz de la oficina, Elizabeth Holbert Jonson.
“En última instancia, la Comisión Electoral debe responder por lo que hicieron o no hicieron”, dijo Jonson. “Al final del día, fuera de cualquier actividad delictiva, sus electores son los únicos que pueden exigirles responsabilidades”.
Alexander informó desde Washington.
MICHAEL GOLDBERG
Reportero de política y gobierno de Mississippi