FORT LAWN, Carolina del Sur (AP) — Al senador estatal de Carolina del Sur, Mike Fanning, le gusta hablar con la gente. Hablará de cualquier cosa, pero si el demócrata de Great Falls es capaz de dirigir la conversación, no es probable que diga mucho sobre Washington.Fanning cree profundamente que los servidores públicos deberían centrarse en aquello en lo que pueden marcar la diferencia, pero para él también se trata de sobrevivir. En un estado que celebrará las primeras primarias presidenciales demócratas de 2024, Fanning se encuentra entre un número cada vez menor de demócratas que aún ocupan cargos en un partido que ha perdido 31 elecciones estatales consecutivas .
Carolina del Sur, que también celebrará una contienda republicana crucial a finales de febrero, es un lugar donde los votantes vivieron durante décadas con el viejo suretismo de que votarían por un perro amarillo antes de tirar de una palanca marcada con “R”. Hoy en día, ese perro legendario se inclina por los republicanos.
Eso significa que los demócratas tienen que trabajar más duro que nunca. Quizás lo más importante es que tienen que encontrar formas de distinguirse de sus homólogos nacionales. Así que Fanning se sube a su camioneta Chevrolet de 1970 casi todos los fines de semana para atravesar un distrito que se extiende desde los suburbios de Charlotte, Carolina del Norte, hasta las tierras agrícolas rurales al norte de Columbia.
Políticamente, Carolina del Sur difiere de sus vecinos. Georgia tiene dos senadores demócratas y Carolina del Norte tiene un gobernador demócrata. El estado de Palmetto avanza en la otra dirección.
El gobernador republicano ganó por 17 puntos porcentuales en 2022. El único congresista demócrata del estado es Jim Clyburn, que lleva 31 años en el cargo en un distrito de mayoría negra. Los tres consejos de condado en el distrito de Fanning están dominados por republicanos, una realidad política que no altera su forma de pensar.
“Soy demócrata. Es en lo que creo”, dijo Fanning. "Creo que también coincide con lo que otras personas creen, si me escuchan y me dan una oportunidad".
La historia reciente ha demostrado que los republicanos de Carolina del Sur utilizan mejor sus palancas de poder y tienden a estar más organizados. Los distritos se dibujan para que el Partido Republicano pueda dominar. Cuando los republicanos ven una oportunidad de ganar elecciones locales, envían oleadas de líderes y voluntarios del partido. Sus líderes estatales pueden convencer a los demócratas para que cambien de partido y sacar cifras que muestren que un buen oponente republicano podría poner fin a décadas de servicio público de un demócrata.
El distrito del Senado estatal de Fanning no ha enviado a un republicano a Columbia al menos desde la Reconstrucción. El maestro y administrador educativo ganó la reelección por 3 puntos porcentuales en 2020 y luego agregó a su distrito una de las áreas del estado de más rápido crecimiento y enrojecimiento.
Incluso cuando los demócratas consiguen que los líderes empresariales estén de su lado, el éxito es difícil de alcanzar. Un proyecto de ley estatal sobre delitos de odio , por ejemplo, cuenta con el respaldo de grandes corporaciones, pero languidece en el Senado estatal, donde los republicanos tienen una mayoría de 30 a 16. No se ofrece ninguna explicación para la inercia, que deja a Carolina del Sur y Wyoming como los únicos estados del país sin dicha ley.
"Respetuosamente, si tenemos gente de izquierda a la que no le gusta la agenda que se está estableciendo, salgan y ganen unas malditas elecciones", dijo el líder de la mayoría del Senado, Shane Massey, después de que los demócratas se quejaran.
Fanning hace la mayor parte del trabajo pesado en casa. Asiste a todos los festivales callejeros, fiestas de regreso a clases, reuniones familiares, reuniones de la cámara de comercio y a todos los nombres de calles que puede, apostando a que el toque personal puede ayudarlo a conseguir una victoria más.
El trabajo nunca se detiene. En el verano, saltó de su camioneta sin aire acondicionado, apodada “Ole Yella”, para la primera de 10 paradas en un sábado sofocante y corrió hacia los puestos en el Old Town Market en Rock Hill.
“Lo has visto. Casi nunca gano en el Senado”, le dijo Fanning a un periodista que iba detrás. "Pero dondequiera que vaya, hoy seré un ganador".
No siempre ha sido así. Al salir de la Reconstrucción después de la Guerra Civil, la abierta aceptación de la segregación por parte de Carolina del Sur ayudó a mantenerla alineada con el Partido Demócrata.
En 1932, el 98% de los votantes de Carolina del Sur (casi todos blancos en un estado donde casi la mitad de los residentes eran negros pero sistemáticamente se les impedía emitir su voto) eligieron a Franklin Roosevelt para presidente al comienzo de la Gran Depresión. Fue la mayor victoria del demócrata en un solo estado en su aplastante victoria.
La toma del poder por parte de los republicanos ha sido larga, constante y, en ocasiones, impregnada de racismo. Uno de sus momentos trascendentales fue la histórica decisión del ex gobernador y senador Strom Thurmond de cambiar de partido en 1964 mientras luchaba por bloquear la legislación sobre derechos civiles en el Congreso.
Más recientemente, el combustible ha sido el crecimiento demográfico y una disminución en el porcentaje de afroamericanos junto con votantes blancos, especialmente en los suburbios y áreas rurales, alejándose de los demócratas después de años de encuadramiento por parte de los medios conservadores y en medio de la dinámica cambiante de las políticas de identidad.
La población del estado ha aumentado un 52% desde 1990, sumando alrededor de 1,8 millones de personas. La mayoría son personas que se mudan allí, y muchos de ellos son jubilados preocupados por los impuestos, los altos precios y el gobierno hiperactivo.
La presidenta estatal del Partido Demócrata, Christale Spain, dijo que los demócratas deben restablecer su marca , poniendo las cuestiones locales en primer plano. Ese punto se recalcó en 2020 cuando el candidato al Senado de los Estados Unidos, Jaime Harrison, recaudó y gastó 130 millones de dólares para tratar de vencer al senador republicano en ejercicio Lindsey Graham, quien gastó 100 millones de dólares. Harrison perdió por 10 puntos porcentuales.
España, que asumió el poder después de que los republicanos ganaran siete escaños en la cámara estatal en 2022, dijo que las divisiones inherentes a la política nacional a veces pueden eclipsar a los candidatos locales con buenas ideas que intentan unir comunidades.
"Necesitamos centrarnos en los problemas de la calle principal y señalar cuán extremistas son estos republicanos en sus comunidades", dijo Spain. “Necesitamos hacer un mejor trabajo para reclutar mejores candidatos. Tendremos que comernos este enorme elefante, bocado a bocado”.
Un crítico del enfoque de los demócratas en Carolina del Sur es Joe Cunningham, quien cedió un escaño en la Cámara de Representantes de Estados Unidos alrededor de Charleston a los demócratas por un mandato antes de perder 17 puntos porcentuales ante Henry McMaster en la carrera para gobernador de 2022.
Cunningham apoya el impulso de No Labels para encontrar una alternativa a una inminente revancha entre Joe Biden y Donald Trump. Dijo que los demócratas no hacen lo suficiente para desarrollar buenos candidatos, y señaló que no hubo ningún demócrata postulándose en el 45% de las elecciones a la Cámara de Representantes de Carolina del Sur en 2022.
“Los demócratas no están ofreciendo una alternativa que atraiga a la mayoría de los votantes, que anhelan un cambio y están hartos de los extremos de ambos lados”, escribió Cunningham en una columna de opinión cuando se unió a No Labels.
Mientras tanto, los republicanos de Carolina del Sur han aprovechado las cambiantes prioridades nacionales de ambos partidos. Se apoderaron del Senado de Carolina del Sur en 2000 al lograr que un demócrata cambiara de partido. Ha sido una táctica clave en su crecimiento este siglo.
El presidente del Partido Republicano de Carolina del Sur, Drew McKissick, y su personal eliminan a alguaciles, secretarios judiciales, miembros del consejo del condado y otras oficinas locales, añadiendo otra capa de erosión y dificultando que los demócratas encuentren su camino de regreso al poder.
“Yo no lo llamaría un realineamiento político, sino una evolución política, especialmente en el Sur a lo largo del tiempo. Y lo que hacemos es echarle gasolina dondequiera que podamos”, dijo McKissick.
McKissick se dirigió al condado de Darlington este otoño para darle la bienvenida a otro cambio de partido. El forense Todd Hardee fue elegido por primera vez en 2000 como demócrata en un condado que dos años antes había sido perdido por el actual gobernador republicano e hijo nativo, David Beasley.
Hardee dijo que lo que el Partido Demócrata representa a nivel nacional finalmente lo expulsó. Le contó a la multitud cómo lo resolvió hablando con su nieto de 8 años sobre temas como la identidad de género y el aborto.
Fanning respalda a los demócratas nacionales en esos temas y otros, como los derechos LGBTQ y la educación pública. Pregúntele si va a votar por Biden, un demócrata, o por Trump, un republicano, y llevará la conversación a otra parte.
Confía en sus conexiones personales para ayudarle a conservar su escaño en el Senado. Tiene alrededor de 105.000 electores y se reuniría con todos si pudiera.
Comenzó su sábado de verano antes del amanecer y apenas llegó a casa para la cita nocturna antes del anochecer. Tomó notas a lo largo del camino, incluida una de un familiar de un republicano prominente que le pidió un favor y le agradeció por luchar por su ciudad. Ella susurró una disculpa diciendo que no podía ser más pública sobre su apoyo.
Fanning prometió comprobar la burocracia que impide la apertura de un programa de preescolar. Cuando un estudiante universitario preguntó si podía realizar una pasantía en el Senado, Fanning recitó su número de teléfono celular.
Sus días están llenos de selfies. Todos reciben uno. A pedido, Fanning incluso se acostó en el concreto para posar con un perro de la familia.
Las fotos suben a su página de Facebook tan pronto como puede subirlas.
"Me metí en esto porque me gusta ayudar a la gente", dijo Fanning. "Me gustaría que más gente entendiera que estamos en nuestro mejor momento cuando ayudamos a todos a ser lo mejor que puedan".
JEFFREY COLLINS
Jeffrey Collins cubre Carolina del Sur.
(AP Foto/Jeffrey Collins)