WASHINGTON (AP) — Dos SEALs de la Marina de Estados Unidos se ahogaron cuando intentaban subir a bordo de un barco que transportaba armas ilícitas de fabricación iraní a Yemen debido a fallas evidentes en el entrenamiento y a una falta de comprensión sobre qué hacer después de caer en aguas profundas y turbulentas, según una investigación militar sobre las muertes de enero.

La revisión concluyó que los ahogamientos del Operador Jefe de Guerra Especial Christopher J. Chambers y del Operador de Guerra Especial de Primera Clase de la Armada Nathan Gage Ingram podrían haberse evitado. Pero ambos se hundieron rápidamente en alta mar frente a la costa de Somalia, lastrados por el equipo pesado que transportaban y sin saber o ignorar las preocupaciones de que sus dispositivos de flotación no podían compensar el peso adicional. Ambos se perdieron en el mar.

El informe altamente crítico y con muchas censuras —escrito por un oficial de la Marina externo al Comando de Guerra Especial Naval, que supervisa a los SEAL— concluyó que había “deficiencias, lagunas e inconsistencias” en el entrenamiento, las políticas, las tácticas y los procedimientos, así como “orientaciones contradictorias” sobre cuándo y cómo utilizar dispositivos de flotación de emergencia y material de flotabilidad adicional que podría haberlos mantenido con vida.

Associated Press obtuvo el informe a pedido antes de su publicación.

El objetivo de la misión era interceptar armas destinadas a los hutíes respaldados por Irán en Yemen , que han estado lanzando ataques con misiles y aviones no tripulados contra buques comerciales y de la Armada estadounidense en el Mar Rojo y el Golfo de Adén desde que comenzó la guerra entre Israel y Hamás en Gaza hace un año. Los ataques de represalia estadounidenses hasta ahora no han disuadido sus ataques.

Misión que salió mal

Chambers e Ingram, miembros del Equipo SEAL 3, murieron durante una misión nocturna para abordar un barco sin bandera en el Mar Arábigo . Sus nombres fueron censurados en el informe, pero las autoridades confirmaron que Chambers se resbaló y cayó mientras subía a la cubierta del barco e Ingram saltó para intentar salvarlo.

“Agobiados por el peso del equipo de cada individuo, ni su capacidad física ni los dispositivos de flotación suplementarios de emergencia, si se activaban, eran suficientes para mantenerlos en la superficie”, escribió el contralmirante Michael DeVore en el informe.

El informe indicó que Chambers estuvo “intermitentemente” en la superficie durante 26 segundos después de su caída e Ingram estuvo en la superficie durante unos 32 segundos.

“Todo el trágico evento transcurrió en solo 47 segundos y dos guerreros de Nueva Gales del Sur se perdieron en el mar”, escribió DeVore, refiriéndose al Comando de Guerra Especial Naval.

Según el informe, un equipo de flotación que hubiera recibido el mantenimiento adecuado, funcionado bien y utilizado correctamente habría podido mantenerlos a flote hasta que los rescataran. Otros miembros del equipo dijeron a los investigadores que, si bien conocían la importancia de su sistema de flotación táctica (que incluye dos flotadores inflables que se sujetan a un cinturón y piezas de espuma que se pueden agregar), pocos habían utilizado uno durante el entrenamiento y hay pocas instrucciones sobre cómo usarlo.

El informe indicó que el equipo estaba operando en mares de 6 a 8 pies de profundidad, y que si bien el barco en el que estaban abordando se balanceaba en las olas, las condiciones estaban dentro de sus capacidades.

Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, el balanceo se hizo más intenso y Chambers intentó subir a bordo saltando desde el compartimiento del motor de su nave de combate hasta la barandilla superior del barco al que estaban subiendo, según el informe. Algunos de los comandos utilizaron una escalera acoplable, pero debido a las olas, otros saltaron a la barandilla superior, que, según dijeron, estaba a su alcance pero era resbaladiza.

Las manos de Chambers se resbalaron de la barandilla y cayó 9 pies al agua. Según el video de la misión, pudo agarrarse del peldaño inferior de la escalera, pero cuando se dio la vuelta para intentar regresar a la embarcación de combate, una ola lo arrastró hacia abajo.

Once segundos después de su caída, Ingram saltó al agua. Durante al menos 10 segundos, según muestra el video, estuvieron por encima del agua de manera intermitente y, en ocasiones, pudieron agarrarse a una extensión de la escalera que estaba sumergida. Pero ambos fueron golpeados por las olas. La última vez que se vio a Chambers fue unos 26 segundos después de su caída.

En un momento dado, Ingram intentó volver a subirse por la escalera, pero una ola lo atrapó. Parecía que intentaba desplegar su dispositivo de flotación, pero en dos segundos, se vio un ala de agua suelta a unos treinta centímetros de él. También pareció que intentó quitarse parte de su equipo, pero se resbaló bajo el agua y no se lo volvió a ver. La profundidad del mar era de unos 3.600 metros.

'Conmoción e incredulidad'

Ambos llevaban chalecos antibalas e Ingram también llevaba un equipo de radio que añadía hasta 18 kilos más. Cada uno de los flotadores inflables puede levantar un mínimo de 18 kilos en agua de mar, según el informe.

El informe señala que los miembros del equipo SEAL expresaron su “conmoción e incredulidad” por el hecho de que Chambers, su nadador más fuerte, no pudiera permanecer en la superficie. El informe concluye que las orientaciones contradictorias y escasas sobre los dispositivos de flotación pueden haber dejado en manos de cada individuo la tarea de configurar sus necesidades de flotabilidad, lo que podría dar lugar a errores.

Si bien los SEAL realizan rutinariamente "controles de compañeros" previos a la misión para revisar el equipo de cada uno, dijo que el equipo de flotación de Ingram puede haber sido colocado incorrectamente y un examen de compañeros más exhaustivo podría haber descubierto eso.

Los miembros del equipo SEAL también dijeron a los investigadores que agregar los insertos de espuma hace que el dispositivo de flotación sea más voluminoso y se vuelve más difícil trepar o gatear.

El informe dijo que los miembros del Equipo SEAL 3 comenzaron con procedimientos rápidos y apropiados de hombre al agua "en cuestión de segundos", y había dos helicópteros y dos drones en el aire proporcionando vigilancia, luz y video para la misión.

Después de 10 días, la búsqueda se suspendió debido a la profundidad del agua y la baja probabilidad de encontrarlos.

“La Armada respeta la santidad de los restos humanos y reconoce el mar como un lugar de descanso final y adecuado”, señala el informe.

Chambers, de 37 años, de Maryland, se alistó en la Marina en 2012 y se graduó del entrenamiento SEAL en 2014. Ingram, de 27 años, de Texas, se alistó en 2019 y se graduó del entrenamiento SEAL en 2021.

Cambios en la formación

En respuesta a la investigación, el Comando de Guerra Especial Naval dijo que ya se están realizando cambios en la capacitación y la orientación. Dijo que el comando está considerando desarrollar una política para toda la fuerza para abordar la seguridad en el agua durante las operaciones marítimas y está estableciendo procedimientos estándar para los requisitos de flotabilidad.

Otros cambios afinarían los procedimientos de hombre al agua, los controles previos a las misiones y el mantenimiento de los dispositivos de flotación. También dijo que está estudiando el equipo de flotabilidad "a prueba de fallos" y planea revisar los procesos de seguridad.

El contralmirante Keith Davids, que dirigía el comando en el momento de la misión, dijo que aprenderían de las trágicas muertes y que “perseguirían tenazmente” los cambios recomendados. Davids dejó el trabajo en agosto en un cambio de mando rutinario y está en proceso de jubilarse.

El informe recomienda que Ingram reciba una distinción por heroísmo por haber dado su vida mientras intentaba salvar a su compañero de equipo. Esa recomendación está bajo revisión. Ambos fueron ascendidos póstumamente a un rango.

Según un informe separado de la Agencia de Inteligencia de Defensa, la misión del 11 de enero confiscó “sistemas de propulsión, guía y ojivas” iraníes para misiles balísticos de mediano alcance y misiles de crucero antibuque destinados a los hutíes.

Por  LOLITA C. BALDOR

(Departamento de Defensa via AP, Archivo)