CHARLESTON, W.Va. (AP) — Una pareja de Virginia Occidental condenada por maltratar a sus hijos adoptados, incluyendo encerrar a algunos en un cobertizo, deberá comparecer ante el tribunal el miércoles para recibir sentencia.El 29 de enero, un jurado declaró a Jeanne Kay Whitefeather y a su esposo, Donald Lantz, culpables de múltiples cargos de trabajo forzoso, trata de personas y abuso y negligencia infantil. Whitefeather también fue condenada por violaciones de derechos civiles por motivos raciales.
Whitefeather enfrenta hasta 215 años de prisión y Lantz hasta 160 años cuando sean sentenciados el miércoles en el Tribunal de Circuito del Condado de Kanawha.
La pareja, que es blanca, adoptó a los cinco hermanos negros mientras vivían en Minnesota, se mudaron a una granja en el estado de Washington en 2018 y luego trajeron a la familia a Virginia Occidental en mayo de 2023, cuando los niños tenían entre 5 y 16 años.
Cinco meses después de su llegada a Sissonville, la pareja fue arrestada después de que los vecinos vieran a Lantz encerrar a la hija mayor y a su hermano adolescente en un cobertizo y salir de la propiedad. Un agente usó una palanca para sacarlos.
Dentro de la residencia principal, una niña de 9 años fue encontrada llorando sola en un desván, sin protección contra caídas, según una denuncia penal. Los niños fueron encontrados con ropa sucia y con mal olor corporal, informaron los agentes, y el mayor fue encontrado descalzo con lo que parecían ser llagas en los pies.
Un cuarto niño estaba con Lantz cuando finalmente regresó, y posteriormente los agentes fueron conducidos hasta una niña de 5 años. Los cinco fueron entregados a los Servicios de Protección Infantil tras el arresto de la pareja.
El mes pasado, la hija mayor, ahora adulta, demandó a la pareja, alegando severos abusos físicos y emocionales y negligencia que la han marcado permanentemente.
Durante el juicio, los vecinos declararon que nunca vieron jugar a los niños y que vieron a Lantz obligarlos a hacer fila o a realizar tareas difíciles en el jardín, como levantar objetos pesados. Después de que Lantz notara la curiosidad de los vecinos, los niños permanecieron mayormente dentro de casa.
La hija mayor testificó que el trabajo al aire libre se realizaba principalmente en Washington y que algunos de ellos eran obligados a usar las manos para cavar. También dijo que los niños eran insultados constantemente y que Whitefeather usaba lenguaje racista.
La hija dijo que Whitefeather le dio un trato preferencial al niño más pequeño, que no estaba involucrado en ninguno de los cargos, y que Whitefeather les había dicho a los otros niños que deseaba una vida sin ellos.
La hija también afirmó que los niños recibían una dieta constante de sándwiches de mantequilla de cacahuete a horas fijas, algunos de los cuales sobraban de una comida anterior. Algunos niños eran obligados a permanecer de pie en sus habitaciones durante horas con las manos sobre la cabeza. La niña y el niño mayores compartían habitación, los obligaban a dormir en el suelo y usaban el mismo cubo para el baño, mientras que el otro sostenía una sábana para protegerse de las cámaras de seguridad de la casa, según el testimonio.
La pareja y sus abogados rechazaron las acusaciones, y Lantz testificó que las tareas fueron asignadas para enseñarles responsabilidad a los niños.
La defensa argumentó que la pareja simplemente estaba desbordada al intentar obtener ayuda para los problemas de salud mental, el abuso y el trauma de los niños en su hogar biológico. El abogado de Lantz, John Balenovich, dijo que la agencia estatal de bienestar infantil, a la que la familia solicitó ayuda en varias ocasiones, "fue la que más falló en este caso".
Un psicólogo forense de la fiscalía testificó que el trato que la pareja daba a los niños había empeorado sus condiciones.
La fiscal adjunta Madison Tuck declaró que la pareja nunca buscó ayuda para el hijo mayor, a pesar de que una clínica de salud mental se encontraba a pocos minutos de su casa. El niño, cuyo altercado físico con Whitefeather en 2022 fue citado por los abogados como el inicio de los conflictos internos de la familia, actualmente recibe atención a tiempo completo en un centro psiquiátrico.
El abogado de Whitefeather, Mark Plants, dijo durante los argumentos finales que la pareja sólo era culpable de tomar malas decisiones como padres.
“Son campesinos que se dedican a las tareas agrícolas”, dijo Plants. “No se trataba de raza. No se trataba de trabajo forzado”.
Por John Raby
(Chris Dorst/Charleston Gazette- Mail via AP, archivo)