LAS DELICIAS, Colombia (AP) — Adriana Pazu se secó las lágrimas al recordar a un colega que fue asesinado a tiros a principios de este año por un grupo disidente armado por defender su tierra.

Pazu, autoridad indígena del territorio nasa de San Francisco, Toribío, asistía a una asamblea de jóvenes indígenas esta semana en Las Delicias, Cauca, una región afectada por el conflicto desde hace tiempo. A pesar de años de amenazas y de contar con un equipo de seguridad oficial, su compañero, Edgar Tumiña, fue asesinado, meses después de que uno de sus guardaespaldas muriera en un ataque anterior.

“Lo dio todo para proteger esta tierra y a nuestra juventud”, dijo Pazu con la voz quebrada. “Ahora, solo quedamos unos pocos, aferrados a esta responsabilidad”.

Los grupos indígenas han argumentado con frecuencia que están excepcionalmente capacitados para actuar como protectores de la tierra y han luchado por sus derechos legales. Sin embargo, en una región donde los abundantes recursos naturales se explotan con frecuencia para la minería ilegal, la deforestación y la tala, enfrentarse a esta actividad ilegal puede ser peligroso . Esto es especialmente cierto en regiones como el Cauca, donde grupos violentos reclutan con frecuencia a niños y adolescentes indígenas.

El viaje de Pazu comenzó hace años como líder semillero, parte de una escuela de fin de semana donde los jóvenes indígenas son alimentados como semillas para convertirse en futuros líderes y defensores de sus comunidades .

Estos semilleros ofrecen un santuario: enseñan la cultura tradicional Nasa, la resistencia no violenta, los rituales comunitarios, las artes y la autodefensa, empoderando a los jóvenes con identidad, habilidades y solidaridad para proteger sus tierras y su patrimonio.

Ella dijo que está preparada para seguir adelante, incluso con un gran riesgo personal.

“Le he dicho a mi familia que estoy dispuesta a dar mi vida por esta lucha. No con armas, sino guiando, hablando, defendiendo la vida y el territorio”, declaró a The Associated Press durante la asamblea. “Si llega la muerte, no me asustará. Lo que me asusta es dejar a estos jóvenes desprotegidos”.

'Proceso de juventud'

En lo alto de las montañas del norte del Cauca, el resguardo indígena de Las Delicias se encuentra en una región marcada por la violencia. Su cementerio alberga el cuerpo de Breiner David Cucuñame, un joven de 14 años miembro de la comunidad, asesinado hace tres años en un enfrentamiento con disidentes de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), el grupo guerrillero de izquierda que firmó un acuerdo de paz con el gobierno hace casi una década.

Aunque fue una de tantas, la muerte de Cucuñame se convirtió en un símbolo de los riesgos que enfrenta la juventud indígena y su profundo compromiso con la defensa de su territorio. Ese legado es una de las razones por las que Las Delicias fue elegida como sede de la asamblea de jóvenes indígenas de este año, la 39.ª sesión del evento.

Chivas pintadas de vivos colores —vehículos tradicionales descapotables comunes en las zonas rurales de Colombia— transportaron a cientos de jóvenes de los territorios nasa del Cauca por estrechos caminos de montaña hasta la reserva. Se reunieron para elegir nuevos líderes, compartir conocimientos ancestrales y elaborar estrategias para proteger sus vidas, cultura y territorio ante las crecientes amenazas.

“Elegimos Las Delicias porque ha sido duramente golpeada… un joven fue asesinado. Queremos demostrar que todavía hay un proceso juvenil allí”, dijo Jhoiner Medina, de 30 años, líder saliente del movimiento juvenil del Cauca.

Asesinatos selectivos

La violencia en el Cauca y en muchas otras regiones se intensificó después del acuerdo de paz de Colombia de 2016, a medida que grupos criminales y facciones disidentes se movilizaron para reclamar territorio y controlar rutas de narcotráfico que alguna vez estuvieron en manos de rebeldes desmovilizados de las FARC.

Medina dijo que los niños y adolescentes han sido los más afectados.

“Los grupos armados han seguido reclutando niños, niñas y adolescentes y nosotros estamos tratando de ofrecer alternativas a través del arte, la cultura y la formación política”, afirmó.

La violencia fue evidente en Las Delicias. Justo debajo del cementerio donde está enterrado Cucuñame, se encuentran tres vehículos militares y policiales calcinados, donde los residentes les prendieron fuego el año pasado tras un operativo gubernamental que destruyó un laboratorio de drogas. Las autoridades afirman que los residentes fueron presionados por grupos armados. Sin embargo, algunos miembros de la comunidad afirman que la desconfianza en las fuerzas oficiales es profunda en esta región asolada por el conflicto.

Según Elizabeth Dickinson, analista senior del International Crisis Group, las comunidades indígenas del Cauca se encuentran entre las más organizadas y socialmente cohesionadas de Colombia, una fortaleza que las ha convertido en un blanco directo de los grupos armados y criminales desde el acuerdo de paz de 2016.

Estos grupos, que compiten por el control de las rutas de tráfico y las economías ilícitas, han buscado fracturar el tejido social de las comunidades mediante asesinatos selectivos de líderes tradicionales, coerción económica e infiltración en la cultura juvenil, dijo Dickinson a AP.

Dickinson describió los movimientos juveniles como “cruciales” para resistir el reclutamiento y preservar la autonomía cultural.

'Nos une'

La asamblea juvenil, que se celebra cada dos años, reúne a unos 600 jóvenes de toda la región para elegir nuevos líderes, evaluar el progreso y desarrollar estrategias para proteger a sus comunidades de la violencia.

También sirve como un espacio para celebrar la identidad cultural a través de la danza, la música y las prácticas tradicionales, que según los organizadores están cada vez más amenazadas por la globalización y el desplazamiento.

Jhony Baicue Camago, de 14 años, del resguardo indígena López Adentro, Cauca, pasó cuatro años en un semillero y ahora presta servicio en la Guardia Indígena. Afirmó que la asamblea es un espacio vital para que los jóvenes se pronuncien, especialmente ante amenazas como el reclutamiento forzado, la violencia sexual y la extorsión por parte de grupos armados.

Camago, quien espera convertirse en enfermero, dijo que las tradiciones culturales como la danza y la música ayudan a unificar y empoderar a su comunidad.

“Cuando tocamos la batería, cuando bailamos, hay una fuerza. Nos une”, dijo.

Pero los peligros son reales. Camago dijo que conoce a jóvenes que han sido reclutadas y violadas por grupos armados.

«Nos usan como cebo», dijo. «Nos envían al frente de la guerra».

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STEVEN GRATTAN informa sobre la selva amazónica y la deforestación en Latinoamérica para The Associated Press. Reside en Bogotá, Colombia.

(Foto AP/Nadège Mazars)