Un Mundial de proporciones gigantescas , con más equipos, más partidos e incluso más países anfitriones que nunca, plantea una gran pregunta sobre el mayor espectáculo deportivo del planeta: ¿Cuánto es demasiado?

La última edición de la Copa del Mundo, organizada conjuntamente por Estados Unidos, Canadá y México, pondrá a prueba los límites del deporte más popular del planeta antes de que llegue a su punto de quiebre.

Ya sean los límites de la resistencia física ante las amenazas de huelga de los mejores jugadores por un calendario cada vez más apretado, la capacidad de atención de los aficionados en una era de fútbol televisado prácticamente sin interrupción o los precios exorbitantes que la gente está dispuesta a pagar por las entradas, o incluso por el aparcamiento, los puntos de presión son numerosos de cara al torneo de junio y julio.

Con un formato ampliado de 48 equipos —en lugar de 32— que se desarrollará a lo largo de casi seis semanas, algunos afirman que el torneo corre el riesgo de diluir el producto más preciado de la FIFA.

“Personalmente, creo que le ha restado algo de emoción y calidad al torneo, y es casi como si no empezara hasta los dieciseisavos de final”, declaró a Associated Press el exdelantero estadounidense Clint Dempsey.

El formato ampliado ha eliminado de facto la posibilidad de que varios equipos de primer nivel queden encuadrados en el mismo grupo, lo que en la jerga futbolística se conoce como el "grupo de la muerte".

Gran parte de la incertidumbre que tradicionalmente se observa en las primeras etapas del torneo se ha eliminado hasta los octavos de final, ya que los ocho mejores equipos que queden en tercer lugar también avanzan a la ronda de 32.

“El mayor peligro es la dilución del espectáculo”, afirmó Jonathan Wilson, autor de *El poder y la gloria: una nueva historia de la Copa del Mundo*.

“Quizás la FIFA se salga con la suya esta vez porque es el primer torneo ampliado y porque el precio de las entradas es altísimo. Pero, con el tiempo, las cadenas de televisión y los aficionados podrían dejar de interesarse si el torneo no se vuelve interesante hasta los octavos de final”, dijo Wilson. “Un partido del Mundial debería ser casi imperdible… Nadie ve 90 de los 104 partidos. Es demasiado”.

La FIFA afirma que está impulsando el crecimiento del juego.

El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, afirma que la ampliación del torneo convertirá el fútbol en un deporte "verdaderamente global" y creará oportunidades para países que "nunca hubieran soñado con participar" en una Copa del Mundo.

La teoría es que, si tuvieran mayores posibilidades de clasificarse, más naciones aumentarían la financiación del fútbol base y, por lo tanto, mejorarían el nivel del fútbol en todo el mundo.

Cuatro naciones harán su debut el próximo mes, incluyendo la pequeña Curazao , la más pequeña en términos de población que jamás haya clasificado.

“Para nosotros es un gran logro haber llegado hasta aquí, pero también queremos demostrar que sabemos jugar y que merecemos estar ahí”, dijo el portero de Curazao, Eloy Room.

Jordania, Cabo Verde y Uzbekistán son los otros debutantes. Haití se ha clasificado por primera vez desde 1974.

“De niños, todos veíamos el Mundial. Todos soñábamos con jugar en el Mundial. Pero era solo un sueño, una fantasía cuando eres niño”, dijo el centrocampista haitiano Yassin Fortune. “Clasificar y poder participar es inimaginable”.

Sin duda, hay historias inspiradoras. Como la del portero haitiano Josué Duverger, que cambiará el fútbol regional en Alemania por codearse con superestrellas brasileñas como Vinícius Júnior y Neymar. Nueva Zelanda ha convocado al defensa Tommy Smith del Braintree Town, equipo que descendió de la quinta división del fútbol inglés esta temporada.

Los críticos dicen que a veces menos es más.

Maheta Molango, directora ejecutiva de la Asociación de Futbolistas Profesionales de Inglaterra, ha sido una de las voces más destacadas en advertir sobre el impacto que tiene en los mejores jugadores el hecho de que se les exija jugar cada vez más al fútbol.

Afirma que la calidad del producto está disminuyendo y que el fútbol debería seguir el ejemplo de la NFL y valorar la "escasez".

La NFL obtiene un promedio de casi 11 mil millones de dólares en ingresos por temporada gracias a sus acuerdos con los medios de comunicación, con equipos que juegan 17 partidos de temporada regular y hasta 21 si llegan al Super Bowl.

La Premier League inglesa es la liga de fútbol más rica y con mayor audiencia del mundo, pero sus cifras financieras no se comparan con las de la NFL. Sus equipos juegan 38 partidos por temporada y su último contrato de transmisión nacional alcanzó los 9 mil millones de dólares, al tipo de cambio actual, durante un período de cuatro años. Sus contratos internacionales, entre 2022 y 2025, se estimaron en 7.200 millones de dólares. Aun así, sus ingresos anuales por derechos de transmisión son menos de la mitad de los de la NFL.

Teniendo en cuenta el mayor alcance global del fútbol, ​​este deporte debe reflexionar sobre la calidad de su producción, afirmó Molango.

“Nuestro objetivo son China, Estados Unidos e India. Por lo tanto, en mi opinión, esto debería hacernos reflexionar sobre el valor de la escasez, porque a veces pensamos que cuanto más, mejor, pero no estoy de acuerdo”, afirmó. “El punto de partida debe ser: ‘Volvamos a poner la calidad del espectáculo en el centro de nuestro proyecto’”.

Preocupación creciente por la salud de los jugadores

No solo está en entredicho el producto, sino que los sindicatos de jugadores están preocupados por el desgaste físico y mental que sufren las grandes estrellas, a quienes se les concede menos tiempo de descanso. Tras este Mundial, muchos habrán disputado tres grandes torneos consecutivos durante la pretemporada, después de la Eurocopa y la Copa América de 2024 y el Mundial de Clubes, recientemente ampliado, del verano pasado.

En diciembre, el sindicato mundial de futbolistas FIFPRO afirmó que el Chelsea había experimentado un aumento del 44% en las lesiones tras ganar el Mundial de Clubes .

Varios jugadores de primer nivel, entre ellos las estrellas brasileñas Rodrygo , Éder Militão y Estevao, han sido descartados del torneo tras sufrir lesiones en los últimos meses.

“A los mejores jugadores se les trata un poco como a ganado”, dijo el exjugador del Liverpool, Jamie Carragher. “Si empiezan a recibir críticas por su rendimiento en ciertas fases del Mundial, creo que debemos recordar cuánto fútbol han jugado y las condiciones en las que juegan, y parece que nadie que organice el fútbol piensa en las exigencias físicas y mentales a las que están sometidos los mejores jugadores”.

Más juegos, más ingresos para FIFA.

La Copa del Mundo es la principal fuente de ingresos de la FIFA y la ventaja financiera de ampliarla es innegable.

Más partidos —104 en total— significan más entradas que vender, y los precios suben hasta alcanzar miles de dólares para los mejores asientos en los partidos más importantes.

Cuando las entradas salieron a la venta general en enero, sus precios oscilaban entre los 140 y los 8.680 dólares. Desde entonces, algunas se han puesto a la venta por menos y otras por precios significativamente más altos, llegando a un precio nominal de 32.970 dólares para la final.

La FIFA puede ganar más dinero con su plataforma de reventa, donde cobra una comisión del 30% por cada venta. En abril, la plataforma puso a la venta cuatro entradas para la final por poco menos de 2,3 millones de dólares cada una .

Los aficionados han acusado a la FIFA de una "traición monumental" por su estrategia de precios, pero la demanda parece ser alta y la organización sin ánimo de lucro afirma que el dinero que recauda se reinvierte en el deporte.

En ese caso, el fútbol puede esperar una ganancia inesperada gracias a la Copa del Mundo, con más de 9 mil millones de dólares en ingresos previstos para este año.

Queda por ver si el formato extragrande resulta poco atractivo para los aficionados. La empresa de medición de audiencias Nielsen afirma que el interés por el fútbol internacional en Estados Unidos va en aumento.

El partido más visto por televisión en Estados Unidos entre 2023 y 2025 fue la final de la Eurocopa entre España e Inglaterra, con una audiencia media de 6,6 millones de espectadores. En segundo lugar se situó la final de la Copa América entre Argentina y Colombia, con 6,5 millones de espectadores.

En el momento de redactar este informe, la FIFA había cerrado acuerdos con 180 territorios para la retransmisión del torneo, y se esperaban más, lo que indicaba que el interés seguía siendo fuerte incluso en medio de preocupaciones más generalizadas.

James Robson está en https://x.com/jamesalanrobson

Copa Mundial de la FIFA (AP): https://apnews.com/hub/fifa-world-cup

Por  JAMES ROBSON

(Foto AP/Martin Meissner, Archivo)