ARLINGTON, Texas (AP) — Kylian Mbappé y Francia no han estado en desventaja en ningún momento en este Mundial . Tampoco España, con la joven promesa Lamine Yamal y el suplente decisivo Mikel Merino, que marcó goles en momentos clave.

Solo uno de esos equipos puede llegar a la final.

Francia y España, ambas en su 17.ª Copa del Mundo, solo se han enfrentado una vez en el escenario más importante del fútbol. Juegan el martes en el estadio de los Dallas Cowboys de la NFL, en el primero de dos emocionantes partidos de semifinales.

Tras entrar en este torneo como la selección número uno del ranking FIFA, Francia ha superado a sus rivales con un marcador global de 14-2. Mbappé, ganador de la Bota de Oro 2022, suma ocho goles, igualando a Lionel Messi en la tabla de goleadores, y se encuentra a uno del récord de 21 goles del capitán argentino en la Copa del Mundo.

“Tenemos confianza, por supuesto, en el camino que hemos recorrido hasta ahora, y debemos tenerla”, dijo el centrocampista francés Adrien Rabiot. “Pero siempre con esa humildad que nos ha caracterizado desde el inicio de la competición”.

Mbappé, de 27 años, suma 20 goles en sus 20 partidos de la Copa del Mundo, incluyendo uno en la victoria de 2018 contra Croacia, cuando se unió a Pelé como los únicos adolescentes en marcar en una final de la Copa del Mundo. El entrenador Didier Deschamps afirmó que Mbappé se encuentra bien físicamente tras abandonar el campo en el minuto 77 del partido de cuartos de final que Les Bleus ganaron a Marruecos, después de haber marcado un gol.

Yamal, que cumplió 19 años el lunes, ya ha participado en dos victorias de España en semifinales contra Francia. Estaba a pocos días de cumplir 17 años cuando marcó en la victoria por 2-1 durante las semifinales de la Eurocopa 2024 , y España ganó 5-4 en la Liga de Naciones el año pasado.

“Creo que si Francia tiene que temer a alguien, deberíamos ser nosotros, en mi opinión”, dijo Yamal tras la victoria de España sobre Bélgica en cuartos de final. “Fuimos nosotros quienes los eliminamos anteriormente”.

El joven solo ha marcado un gol y ha realizado 10 disparos a puerta, tras llegar a este Mundial aún recuperándose de una lesión en el isquiotibial izquierdo. Se perdió las últimas semanas de la temporada con el FC Barcelona.

“Es el partido más importante que voy a jugar”, dijo Yamal el lunes, y agregó que su mejor regalo de cumpleaños sería una victoria y llegar a la final. “Estamos todos muy emocionados, especialmente yo”.

El defensa francés Jules Koundé también juega en el Barcelona, ​​por lo que conoce bien a Yamal y no se sintió ofendido por los comentarios anteriores.

“Siempre lo hace con el Barcelona. Confía mucho en sus virtudes, en las virtudes del equipo donde juega”, dijo Koundé en declaraciones traducidas. “Una motivación extra para él, y eso es todo”.

España ha superado a sus rivales por 10-1 desde el empate sin goles contra la sorprendente Cabo Verde en el inicio de la fase de grupos, pero La Roja consiguió goles decisivos en los últimos minutos gracias a Merino, quien entró como suplente, en los dos últimos partidos. Además, el portero Unai Simón estableció un récord mundialista de 650 minutos sin encajar un gol hasta que Bélgica anotó en el minuto 41 de su partido de cuartos de final.

“Creo que desde el primer partido hasta hoy, el equipo necesitaba coger ritmo, llevábamos mucho tiempo sin vernos”, declaró el centrocampista español Alex Baena, añadiendo que con más partidos y entrenamientos “mejor ha ido el equipo”.

Merino marcó en el minuto 88 para la victoria por 2-1 sobre Bélgica el viernes. Esto ocurrió después del gol que el delantero del Arsenal anotó en el primer minuto del tiempo añadido de la segunda parte, que le dio la victoria por 1-0 a Portugal en los octavos de final, en el mismo estadio donde se disputará la semifinal de España.

Cuarteto de antiguos campeones

Esta es la primera Copa del Mundo desde 1990 en la que los cuatro equipos finalistas son excampeones .

Messi y la vigente campeona, Argentina, que venció a Francia en la final de 2022, se enfrentan a Inglaterra en la otra semifinal el miércoles en Atlanta.

El partido por el campeonato se disputará el domingo en el MetLife Stadium de East Rutherford, Nueva Jersey, al otro lado del río, frente a la ciudad de Nueva York. El partido por el tercer puesto se jugará el sábado en Miami Gardens, Florida.

Ambos han levantado el trofeo de la Copa del Mundo desde la última vez que se enfrentaron en el torneo.

En su único enfrentamiento previo en un Mundial, Francia venció a España por 3-1 en un partido de octavos de final del torneo de 2006 en Alemania.

Ambos equipos han ganado la Copa del Mundo desde entonces. España se alzó con su único título en 2010, y Francia ganó su segunda Copa del Mundo en 2018.

Francia, que jugará en el Día de la Bastilla, festividad nacional de su país, busca unirse a Brasil, pentacampeona, y a Alemania, tetracampeona, como las únicas selecciones en alcanzar tres finales consecutivas de la Copa del Mundo. Brasil lo logró en 1994, 1998 y 2002, ganando dos títulos y perdiendo ante la anfitriona Francia en medio de esa racha. El campeonato de Alemania en 1990 llegó después de ser subcampeona en las dos Copas del Mundo anteriores, todas ellas jugando como Alemania Occidental en aquel entonces.

Argentina venció a Francia en la tanda de penaltis en 2022 tras empatar 3-3.

Esta es la séptima semifinal de Francia, la quinta en las últimas ocho Copas del Mundo. Las únicas otras semifinales de España fueron en 1950 y 2010, cuando se proclamó campeona.

Finalizando en Dallas

El estadio AT&T en el norte de Texas albergará su noveno partido del torneo, la mayor cantidad en ese lapso de un mes, y en ese lapso se han vivido momentos estelares del fútbol en el recinto que ha sido sede de un Super Bowl y de partidos del campeonato de la NCAA de fútbol americano y baloncesto masculino.

Messi anotó tres goles en los dos partidos de la fase de grupos de Argentina. El primero, el 22 de junio, cuando, tras fallar un penalti, rompió su récord de goles en Mundiales con el primero de sus dos tantos en la victoria por 2-0 sobre Austria. Añadió otro gol como suplente en los últimos minutos del último partido de la fase de grupos, el 27 de junio, contra Jordania.

Cristiano Ronaldo , la superestrella portuguesa de 41 años, finalizó su sexta y última Copa del Mundo con la derrota por 1-0 ante España en los octavos de final el 6 de julio.

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Por  STEPHEN HAWKINS

(Foto AP/Julio Cortez)