TRAVERSE CITY, Michigan (AP) — El grupo reunido dentro de la sala de conferencias, en su mayoría mujeres, guardó silencio cuando comenzó a reproducirse la grabación de audio.

La voz masculina, claramente agitada, arremetió contra lo que pensó había sido un fraude que le costó la reelección al expresidente Donald Trump hace cuatro años.

“Vas a pagar por ello”, dijo el hombre, llenando su mensaje de palabrotas y sugiriendo que le cortaran la garganta a su objetivo con un cuchillo. “Nosotros… te eliminaremos. Tu familia, tu vida.

"Vigila tu espalda."

La llamada estaba dirigida a uno de los suyos, un secretario municipal que había supervisado las elecciones de 2020 en los suburbios de Detroit. La exsecretaria, Tina Barton, reprodujo la grabación de la llamada que había recibido ante una audiencia que incluía varias docenas de funcionarios electorales locales y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley que se habían reunido recientemente dentro de la sala de conferencias de un edificio de oficinas en el norte de Michigan.

“Quiero que entiendan que este mensaje de voz es el mismo tipo de cosas que estamos viendo en todo el país y que puede encontrarlo en cualquier lugar donde se encuentre: una comunidad pequeña, una comunidad grande, Michigan, Arizona. Puede encontrarlo”, dijo Barton, quien estaba supervisando las elecciones en Rochester Hills cuando recibió el mensaje de voz una semana después de las elecciones presidenciales de 2020.

La reciente reunión en Traverse City, una pintoresca comunidad a orillas del lago Michigan en un condado que votó dos veces por Trump, fue parte de un esfuerzo nacional para capacitar a los trabajadores electorales locales sobre cómo pueden responder a las amenazas y trabajar con las fuerzas del orden para contrarrestarlos.

Mientras la nación se acerca a otra elección presidencial muy cargada, las amenazas a las oficinas electorales que han sido una consecuencia alarmante de las falsas afirmaciones de Trump sobre su derrota en 2020 se ciernen como un comodín peligroso para los miles de trabajadores del gobierno local que supervisarán la infraestructura indispensable de la la democracia de la nación. Las constantes amenazas y acoso han contribuido a un éxodo de funcionarios electorales por todo el país.

AMENAZAS 'YA OCURRIENDO'

Barton comprende la presión a la que se encuentran y ha tenido la misión de ayudarlos a mantenerse a salvo. Dejó su trabajo en Rochester Hills poco después de las elecciones de 2020 y luego pasó a formar parte del recién formado Comité para Elecciones Seguras. Desde que se incorporó, ha realizado casi 100 presentaciones en todo el país.

A principios de este mes, The Associated Press obtuvo acceso excepcional a la sesión de capacitación del comité en Traverse City y se le permitió observar los escenarios que los trabajadores electorales probablemente enfrentarán este año y las discusiones sobre cómo ellos y las autoridades pueden prepararse para ellos.

Las amenazas a Barton comenzaron después de que ella publicara un video destinado a contrarrestar las afirmaciones falsas dirigidas a su oficina por Ronna McDaniel , entonces presidenta del Comité Nacional Republicano .

“Ninguno de estos escenarios es sensacional. Todas son cosas que ya han sucedido de alguna manera en todo el país”, le dice Barton al grupo. “Decir: 'Oh, eso nunca podría suceder'. Estas cosas ya están sucediendo”.

El compañero de Barton en los entrenamientos es Justin Smith, ex sheriff del condado de Larimer, Colorado, quien se inscribió después de jubilarse el año pasado y escuchar directamente de los funcionarios electorales locales sobre la avalancha de amenazas que han enfrentado desde 2020.

Smith a menudo habla directamente con los agentes de policía y los ayudantes del sheriff en la sala, explicando el papel que desempeñan en las elecciones y cómo ha cambiado el entorno desde 2020. En años anteriores, era probable que los funcionarios electorales se ocuparan de los problemas por su cuenta, como los manifestantes. o ciudadanos rebeldes que buscan promover a sus candidatos en los lugares de votación.

"Ya no es tan simple", le dice Smith al grupo. "Necesitamos estar en la mesa y ser parte de la solución".

A los funcionarios electorales, les explica cómo las fuerzas del orden históricamente han tratado de mantenerse alejadas de todo lo que tenga que ver con las elecciones, conscientes de las preocupaciones de la Primera Enmienda y sin querer interferir con el derecho de nadie a votar.

"Cuando inicialmente mencioné el tema, había muchas personas encargadas de hacer cumplir la ley que se estremecieron, simplemente porque es un área muy controvertida". Smith dijo durante una entrevista después del entrenamiento.

'DEFENSORES DE PRIMERA LÍNEA' DE LA DEMOCRACIA

Barton guía a los funcionarios electorales a través de varios escenarios y los alienta a pensar detenidamente sus respuestas, cuándo tiene sentido alertar a las autoridades y cuándo considerar divulgar información al público.

"Sé que ha habido algo, tal vez descontento en todo el país, por parte de algunos funcionarios electorales que sienten que no han recibido la respuesta de las autoridades que pensaban que las autoridades deberían dar", les dice Barton a los funcionarios electorales. "Así que estas conversaciones nos ayudan a comprender qué pueden hacer realmente en esos escenarios y qué no pueden hacer".

Dijo que las oficinas electorales podrían ocuparse de todo, desde correos electrónicos y llamadas telefónicas amenazantes hasta una llamada automática generada por IA enviada a los trabajadores electorales diciéndoles que se queden en casa el día de las elecciones. Uno de los escenarios que Barton presentó al grupo refleja los acontecimientos que se desarrollaron en los días inmediatamente posteriores a las elecciones del otoño pasado, cuando las oficinas electorales locales en un puñado de estados recibieron cartas por correo que contenían fentanilo, un opioide sintético muy potente.

El ejemplo del fentanilo provocó animadas conversaciones entre los trabajadores electorales, ya que muchos de ellos comenzaron a comprender que no estaban tomando suficientes precauciones. Mientras una empleada y su ayudante se sentaban uno al lado del otro, se dieron cuenta de que así era como abrían el correo: juntos en la oficina del secretario.

“Si algo les pasara a ambos, ¿adónde va esa cadena de mando? Para algunos de ustedes, esa podría ser toda su oficina”, le dice Barton al grupo.

La Secretaria de Estado de Michigan, Jocelyn Benson, cuya oficina ayudó a patrocinar y coordinar la capacitación de Traverse City y quien también ha soportado numerosas amenazas, dijo que es imperativo que las fuerzas del orden y los funcionarios electorales trabajen juntos para garantizar una elección sin contratiempos en noviembre.

Benson dijo que su oficina ha estado otorgando subvenciones a las oficinas electorales para ayudarlas a mejorar la seguridad. El gobierno federal también participa en el esfuerzo. La Agencia de Seguridad de Infraestructura y Ciberseguridad de EE. UU. evaluará la seguridad física de las oficinas electorales locales y ha escrito una guía para los trabajadores sobre cómo reducir situaciones tensas.

Spencer Wood, asesor regional de seguridad electoral de la agencia federal, dijo a los asistentes que no enfrentaban las amenazas solos y los elogió como los “defensores de primera línea” de las elecciones de la nación.

“Durante más de 200 años, la democracia estadounidense ha resistido una serie de riesgos físicos, cibernéticos y operativos, y 2024 no será diferente”, afirmó.

'TRISTE QUE ESTAMOS EN ESTE PUNTO'

A lo largo de la capacitación, Barton hizo referencia a los funcionarios electorales que se jubilaron o abandonaron la profesión, citando el estrés desde las elecciones presidenciales de 2020. Una encuesta realizada el año pasado por el Centro Brennan para la Justicia encontró que aproximadamente 1 de cada 5 trabajadores electorales conocía a alguien que dejó su trabajo electoral por razones de seguridad y casi tres cuartas partes de los funcionarios electorales locales dijeron que el acoso había aumentado. Barton enfatizó a los secretarios la importancia de tener acceso a servicios de salud mental.

Una antigua funcionaria electoral que asistió a la capacitación de Michigan, la secretaria del municipio de East Bay, Susanne Courtade, no solo planea quedarse para las elecciones de noviembre, sino que se postula para otro mandato a pesar de haber sido acosada después de las elecciones de 2020. Dijo que enfrentó ataques a su carácter y demandas de su destitución.

“Me sentí atacada, pero luego también sentí que si me hacía a un lado, ellos ganan”, dijo. "Me entristece que estemos en este punto en el que tenemos que entender mejor cómo prepararnos y protegernos a nosotros mismos y a nuestros ciudadanos y trabajadores, pero me alegro de que podamos unirnos".

Incluso mientras los empleados se preparan para noviembre, muchos de ellos expresaron su preocupación sobre lo que podrían enfrentar.

La semana anterior a la sesión de entrenamiento, Trump realizó un mitin dos horas al sur, en Grand Rapids. Lo acompañaron en el escenario un puñado de sheriffs de condados de todo Michigan que lo apoyan y que escucharon a Trump repetir las afirmaciones de que los demócratas “hacen trampa en las elecciones”.

La semana pasada, un pequeño grupo de sheriffs de todo el país se reunieron en Las Vegas para unir fuerzas con destacados teóricos de la conspiración electoral. El grupo, que se autodenomina Asociación de Alguaciles Constitucionales y Oficiales de Paz, sostiene que los alguaciles tienen poder ilimitado y deben investigar las elecciones.

El secretario de Traverse City, Benjamin Marentette, dijo que las sesiones de capacitación como la de Traverse City son cruciales para garantizar que las oficinas electorales locales y las autoridades policiales se comuniquen.

“Esa confianza se puede generar porque el 99% de todos (los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y los funcionarios electorales) están allí por las razones correctas y con un verdadero corazón de servicio”, dijo Marentette.

Michael D. Shea, el sheriff del condado de Grand Traverse, dijo que estaba sorprendido de lo vulnerables que pueden ser los funcionarios electorales debido a los requisitos asociados con su trabajo. Shea, un republicano que estará en la boleta electoral en el otoño, dijo que era comprensible tener algunas preocupaciones sobre las elecciones, particularmente con el uso de la tecnología en partes del proceso de votación, pero dijo que confiaba en los expertos y en sus funcionarios electorales locales.

“El objetivo es una elección segura y justa”, dijo Shea, quien asistió a la capacitación. "Y tenemos la intención de que eso suceda".

Los periodistas de Associated Press Joey Cappelletti en Grand Rapids, Michigan; Nicolás Riccardi en Las Vegas; Scott Bauer en Madison, Wisconsin, y Ali Swenson en Nueva York contribuyeron a este informe.

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(Foto AP/John L. Russell)

POR  CHRISTINA A. CASSIDY