La peor agua que Colt Smith ha visto en 14 años con la División de Agua Potable de Utah fue en un parque de casas móviles, donde los residentes la habían estado bebiendo durante años antes de que los funcionarios estatales descubrieran la contaminación.

El agua del pozo contenía arsénico, causante de cáncer, hasta diez veces superior al límite federal. Smith tuvo que imponer una orden de prohibición de consumo de alcohol en el parque rural que duró casi diez años.

“El Departamento de Salud nos lo dice como... '¿Por qué no lo regulan?' No teníamos ni idea de que existía”, dijo.

Más de 50 años después de que se aprobara la Ley de Agua Potable Segura para garantizar que el agua de los estadounidenses esté libre de bacterias dañinas, plomo y otras sustancias peligrosas, millones de personas que viven en parques de casas móviles no siempre pueden contar con esas protecciones básicas.

Un análisis de The Associated Press reveló que casi el 70 % de los parques de casas móviles con sus propios sistemas de agua infringieron las normas de agua potable en los últimos cinco años, una tasa superior a la de las empresas de servicios públicos que suministran agua a ciudades y pueblos, según datos de la Agencia de Protección Ambiental ( EPA). Y es probable que los problemas sean aún mayores porque la base de datos de la EPA no abarca todos los parques.

Incluso cuando los parques obtienen agua de una fuente externa, como una ciudad, el agua limpia que entra puede contaminarse si pasa por infraestructuras deficientes antes de llegar a los grifos de los residentes. Dado que la EPA no suele exigir que esta agua se analice ni regule, los problemas pueden pasar desapercibidos.

Utah es uno de los pocos estados que ha implementado sus propias reglas, según una encuesta de AP sobre políticas estatales.

“Si analizamos la historia de la Ley de Agua Potable Segura, como en los años 70, cuando empezó, se decía: 'Bueno, mientras la fuente... esté protegida, cuando llegue al grifo, estará bien'. Y así no es como funciona”, dijo Smith.

El desafío de ser “propietarios de una vivienda a mitad de camino”

En un parque de casas móviles de Colorado, las aguas residuales sin tratar se acumulaban en una bañera. En un parque de Michigan, los grifos se secaban a menudo y el agua parecía té; en Iowa, parecía café, lo que ahuyentaba a los residentes y arruinaba la ropa que apenas podían permitirse cambiar. En California, cajas de agua embotellada abarrotaban la cocina de una familia por temor al arsénico.

Casi 17 millones de personas en Estados Unidos viven en casas móviles. Algunos son jubilados acomodados de la región del Cinturón del Sol. Muchos otros tienen ingresos modestos y ven las casas móviles como una oportunidad única para ser propietarios de una vivienda.

Para comprender cómo el agua en los parques puede ser tan problemática, conviene recordar que los residentes a menudo son propietarios de sus viviendas, pero alquilan el terreno donde se asientan. A pesar del nombre, es difícil y costoso trasladar una casa móvil. Eso significa que son "propietarios a medio camino", dijo Esther Sullivan, profesora de sociología de la Universidad de Colorado en Denver, quien vivió en varios parques de casas móviles mientras investigaba para un libro. Los residentes a menudo soportan un mantenimiento de la propiedad "realmente atroz" por parte de los propietarios porque todo su dinero está inmovilizado en su casa, dijo.

Pamela Maxey, de 51 años y residente de Kalamazoo, Michigan, dijo que había olvidado lo que era tener agua potable y confiable hasta que viajó al Capitolio de su estado el año pasado para abogar por una mejor protección de los parques de casas móviles y se alojó en un hotel. Para entonces, llevaba ocho años en un parque donde las aguas residuales se acumulaban en las casas y el agua del grifo a veces era débil o descolorida.

“No fue hasta que entré al baño a ducharme que me di cuenta de que no tengo que meterme aquí de un salto y cerrar los ojos todo el tiempo para asegurarme de que no me entre agua en la boca porque no sé qué hay dentro”, dijo. “Fui a cepillarme los dientes, simplemente abrí el grifo y me cepillé los dientes con el agua que salía. No he podido hacerlo en más de un año”.

Victoria Silva, estudiante de medicina en Fort Collins, Colorado, estima que el agua en Harmony Village Mobile Home Park, donde vive Silva, se cortó o perdió presión entre 20 y 30 veces en aproximadamente tres años allí.

“La gente no se da cuenta de cuánta agua necesita hasta que se queda sin agua durante cinco minutos cuando necesitan tirar de la cadena, cuando necesitan enjuagarse algo de las manos o cuando necesitan hacer pasta”, dijo Silva.

El propietario del parque dice que un profesional autorizado garantiza que el agua se mantenga y analice, y que los cortes se minimicen.

Pequeñas empresas de agua, problemas en serie

Estados Unidos cuenta con unas 50.000 empresas de agua, la mayoría de las cuales prestan servicios a pequeños pueblos y zonas rurales. Muchas tienen dificultades para encontrar personal experto y financiación, e infringen las normas de agua potable con mayor frecuencia que las pocas grandes empresas que prestan servicios a las ciudades. Pero incluso entre las pequeñas empresas con dificultades , los parques de casas móviles destacan.

El análisis de AP reveló que más de la mitad de estos parques no realizaron la prueba obligatoria para al menos un contaminante o no informaron adecuadamente los resultados en los últimos cinco años. Además, es mucho más probable que reincidan en el incumplimiento de las normas de agua potable.

Pero eso es solo una parte de la historia. Las tasas reales de infracciones en parques de casas móviles no se pueden conocer porque la EPA no las registra adecuadamente. La base de datos de infracciones de agua potable de la agencia depende de información de estados que, a menudo, no categorizan adecuadamente los parques de casas móviles.

Cuando Smith buscó por primera vez en la base de datos de Utah, en respuesta a una solicitud de AP para obtener datos de los 50 estados, solo encontró cuatro pequeños sistemas de agua identificados como pertenecientes a parques de casas móviles. Mediante algunas búsquedas por palabras clave, identificó 33 más.

Otros parques no aparecen en las bases de datos y es posible que no estén regulados en absoluto.

Un día de julio de 2021, funcionarios de la EPA estaban investigando niveles altísimos de arsénico en el agua del grifo en Oasis Mobile Home Park, en el desierto del sur de California, cuando se dieron cuenta de que el problema iba mucho más allá de un solo lugar.

“Éramos literalmente nosotros conduciendo y diciendo: '¡Espera un minuto, hay un montón de parques de casas móviles!'”, dijo Amy Miller, quien anteriormente se desempeñó como jefa de cumplimiento de la EPA para la región suroeste del Pacífico.

El agua de estos otros parques había estado fuera de su radar. En algunos, las pruebas detectaron altos niveles de arsénico cancerígeno en el agua que se había suministrado a los residentes durante años.

Es imposible saber cuántos parques pasan desapercibidos. La mayoría de los estados no los buscan activamente y afirman encontrar muy pocos. En Colorado, tras la aprobación de una nueva ley que exige análisis de agua en todos los parques de casas móviles, las autoridades descubrieron 79 parques con una fuente de agua desconocida. Esto representa aproximadamente una décima parte del total de parques del estado.

Tuberías 'como espaguetis' en el suelo

Muchos parques tienen décadas de antigüedad y tuberías viejas que pueden causar problemas crónicos de agua, incluso si el agua que abastece al parque está limpia cuando ingresa al sistema.

Jake Freeman, director de ingeniería de Central States Water Resources, una empresa de servicios públicos privada con sede en Missouri que se especializa en hacerse cargo de pequeños sistemas de agua en 11 estados, dijo que es más común ver tuberías deficientes y mal instaladas en los parques de casas móviles.

“Muchas veces es difícil encontrar las tuberías en los parques de casas móviles porque, si hay algún obstáculo, simplemente lo rodean”, dijo. “Es como espaguetis tirados en el suelo”.

Tras una gran tormenta invernal que devastó Texas en 2021, Freeman comentó que la compañía encontró tuberías en los parques que había tomado bajo su control que "estaban apenas enterradas. Algunas no estaban enterradas".

Cuando las tuberías se rompen y tienen fugas, la presión baja y los contaminantes pueden entrar en las tuberías de agua. Además, los parques a veces tienen agua estancada (donde las tuberías se cierran o el agua no se utiliza), lo que aumenta el riesgo de proliferación bacteriana.

Rebecca Sadosky es directora de suministro público de agua en Carolina del Norte, donde las comunidades de casas móviles representan cerca del 40 % de todos los sistemas de agua. Sadosky comentó que los propietarios no siempre se dan cuenta, al comprar un parque, de que también podrían estar operando una pequeña empresa de servicios públicos.

“Creo que no saben que se están metiendo en el negocio del agua”, dijo.

No tiene por qué ser así

Utah es uno de los pocos estados que aplica estándares de agua potable segura, incluso en parques de casas móviles que se abastecen de agua de otro proveedor, según una encuesta estatal de AP. Algunos otros estados, como Nuevo Hampshire, han tomado medidas para abordar la seguridad del agua en estos parques, pero en la mayoría de los estados, los residentes frustrados pueden no tener a nadie a quien recurrir más allá del propietario del parque.

En Colorado, cuando Silva preguntó a los funcionarios quiénes hacen cumplir las normas sobre agua potable segura, "simplemente no pude obtener respuestas claras".

Steve Via, director de regulaciones federales de la Asociación Americana de Obras Hidráulicas, grupo de servicios públicos, se opuso a la regulación de los parques de casas móviles que se abastecen de agua de un municipio, argumentando que eso sobrecargaría aún más un sistema de supervisión ya de por sí sobrecargado. Y si se regulan esos parques, ¿qué impedirá que las normas se extiendan a las tuberías privadas de los grandes edificios de apartamentos? Hay que poner un límite, dijo.

Via dijo que los residentes de los parques donde un propietario se niega a solucionar los problemas de agua tienen opciones, entre ellas acudir a los departamentos de salud locales, demandar o quejarse públicamente.

Silva es uno de los defensores que lucharon durante años para cambiar las normas de Colorado antes de lograr la aprobación de una ley en 2023 que exige el análisis del agua en todos los parques de casas móviles. Esta ley otorga a las autoridades sanitarias la capacidad de ir más allá de la ley federal para abordar el sabor, el color y el olor que pueden hacer que las personas teman beber agua, incluso cuando no representa un riesgo para la salud. El estado ahora es líder en la protección del agua del grifo de los parques de casas móviles.

Smith, el científico ambiental de Utah, dijo que detener el flujo de agua contaminada hacia el parque de casas móviles y conectarlo a un suministro seguro lo sintió como un momento destacado de su carrera.

Dijo que la cultura de Utah de arreglárselas con el agua escasa contribuyó a la voluntad de realizar pruebas y regulaciones más estrictas que las que exige el gobierno federal.

“Existe una especie de naturaleza comunitaria: todos deberían tener acceso a agua potable”, dijo. “Parece trascender las ideologías políticas y religiosas”.

Associated Press recibe apoyo de la Fundación de la Familia Walton para la cobertura de políticas hídricas y ambientales. AP es la única responsable de todo el contenido. Para ver toda la cobertura ambiental de AP, visite https://apnews.com/hub/climate-and-environment

MICHAEL PHILLIS es una reportera de Associated Press que cubre el medio ambiente con un enfoque en el agua.

(Foto AP/Jae C. Hong)

Por  MICHAEL PHILLIS , TRAVIS LOLLER y MK WILDEMAN