DEIR AL-BALAH, Franja de Gaza (AP) — Un ataque israelí la madrugada del jueves contra una escuela que albergaba a palestinos desplazados en el centro de Gaza mató a más de 30 personas, entre ellas 23 mujeres y niños, según funcionarios de salud locales. El ejército israelí dijo que militantes de Hamás estaban operando desde el interior de la escuela.

Fue el último caso de bajas masivas entre los palestinos que intentan encontrar refugio mientras Israel expande su ofensiva. Un día antes, el ejército anunció un nuevo ataque terrestre y aéreo en el centro de Gaza, persiguiendo a militantes de Hamás que, según afirma, se han reagrupado allí. Las tropas han regresado repetidamente a partes de la Franja de Gaza que habían invadido anteriormente, lo que subraya la resistencia del grupo militante a pesar del ataque de casi ocho meses de Israel .

Testigos y funcionarios del hospital dijeron que el ataque antes del amanecer alcanzó la Escuela al-Sardi, administrada por la agencia de las Naciones Unidas para los refugiados palestinos conocida por el acrónimo UNRWA. La escuela estaba llena de palestinos que habían huido de las operaciones y bombardeos israelíes en el norte de Gaza, dijeron.

Ayman Rashed, un hombre desplazado de la ciudad de Gaza que se refugiaba en la escuela, dijo que los misiles impactaron en las aulas del segundo y tercer piso donde se refugiaban las familias. Dijo que ayudó a sacar a cinco muertos, entre ellos un anciano y dos niños, uno de ellos con la cabeza destrozada. "Estaba oscuro, no había electricidad y luchamos por sacar a las víctimas", dijo Rashed.

Las víctimas de la huelga escolar llegaron al Hospital de los Mártires de Al-Aqsa en la cercana Deir al-Balah, que ya había sido abrumado por un flujo constante de ambulancias desde que comenzó la incursión en el centro de Gaza 24 horas antes, dijo Omar al-Derawi, un fotógrafo que trabaja para el hospital.

Los vídeos que circulaban en línea parecían mostrar a varios heridos siendo atendidos en el suelo del hospital, una escena común en las abarrotadas salas médicas de Gaza. En gran parte del hospital no hay electricidad porque el personal está racionando el suministro de combustible para el generador.

“No se puede caminar en el hospital, hay tanta gente. Las mujeres de las familias de las víctimas se amontonan en los pasillos, llorando”, dijo.

Los registros del hospital y un reportero de Associated Press en el hospital registraron al menos 33 muertos a causa del ataque, incluidos 14 niños y nueve mujeres. Otro ataque contra una casa mató a seis personas durante la noche, según los registros. Ambos ataques ocurrieron en Nuseirat, uno de los varios campos de refugiados construidos en Gaza que datan de la guerra de 1948 en torno a la creación de Israel , cuando cientos de miles de palestinos huyeron o fueron expulsados ​​de sus hogares en lo que se convirtió en el nuevo Estado.

Las imágenes mostraban cuerpos envueltos en mantas o bolsas de plástico dispuestos en fila en el patio del hospital. Mohammed al-Kareem, un palestino desplazado que se refugia cerca del hospital, dijo que vio a personas buscando a sus seres queridos entre los cuerpos, y que una mujer seguía pidiendo a los trabajadores médicos que abrieran las envolturas de los cuerpos para ver si su hijo estaba dentro.

"La situación es trágica", afirmó.

Philippe Lazzarini, comisionado general de la UNRWA, dijo en una publicación en X que 6.000 personas se refugiaban en la escuela cuando fue atacada sin previo aviso. Dijo que la UNRWA no pudo verificar las afirmaciones de que había grupos armados en el interior.

Un portavoz militar israelí, el teniente coronel Peter Lerner, dijo que el ejército no tenía conocimiento de ninguna víctima civil en el ataque. Dijo que la inteligencia indicó que los militantes habían utilizado el recinto escolar para orquestar algunos de los ataques del 7 de octubre y que al menos 20 militantes lo estaban utilizando actualmente como un “reino de preparación” para lanzar ataques contra soldados israelíes. Los militares no dieron pruebas de sus afirmaciones y publicaron una fotografía de la escuela, señalando las aulas del segundo y tercer piso donde, según afirmaban, se encontraban los militantes.

El ejército dijo que tomó medidas antes del ataque "para reducir el riesgo de dañar a civiles no involucrados... incluida la realización de vigilancia aérea e información de inteligencia adicional".

Las escuelas de la UNRWA en toda Gaza han funcionado como refugios desde el comienzo de la guerra, que ha expulsado de sus hogares a la mayor parte de la población del territorio, 2,3 millones de palestinos.

La semana pasada, los ataques israelíes impactaron cerca de una instalación de la UNRWA en la ciudad sureña de Rafah, diciendo que estaban dirigidos a militantes de Hamas. Un infierno arrasó las tiendas de campaña cercanas que albergaban a familias desplazadas y mató al menos a 45 personas . Las muertes provocaron indignación internacional y el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, dijo que el incendio fue el resultado de un “trágico percance”. El ejército dijo que el incendio pudo haber sido causado por explosiones secundarias. No se ha determinado la causa de las explosiones.

Israel envió tropas a Rafah a principios de mayo en lo que dijo fue una incursión limitada, pero esas fuerzas ahora están operando en partes centrales de la ciudad. Más de un millón de personas han huido de Rafah desde el inicio de la operación, dispersándose por el sur y el centro de Gaza en nuevos campamentos de tiendas de campaña o hacinándose en escuelas y hogares.

Israel lanzó su campaña en Gaza después del ataque de Hamás a Israel el 7 de octubre, en el que los militantes mataron a unas 1.200 personas y tomaron como rehenes a otras 250. La ofensiva de Israel ha matado al menos a 36.000 palestinos, según el Ministerio de Salud de Gaza , que no distingue entre combatientes y civiles en sus cifras.

Israel culpa a Hamás de las muertes de civiles porque posiciona combatientes, túneles y lanzadores de cohetes en zonas residenciales.

Estados Unidos ha apoyado un alto el fuego gradual y la liberación de rehenes delineado por el presidente Joe Biden la semana pasada. Pero Israel dice que no pondrá fin a la guerra sin destruir a Hamás, mientras que el grupo militante exige un alto el fuego duradero y la retirada total de las fuerzas israelíes.

Los miembros de extrema derecha del gobierno de Netanyahu han amenazado con derribar la coalición si firma un acuerdo de alto el fuego.

Israel ha lanzado sistemáticamente ataques aéreos en todas partes de Gaza desde el inicio de la guerra y ha llevado a cabo operaciones terrestres masivas en las dos ciudades más grandes del territorio, Ciudad de Gaza y Khan Younis, que dejaron gran parte de ellas en ruinas.

Los militares lanzaron una ofensiva a principios de este año durante varias semanas en Bureij y varios otros campos de refugiados cercanos en el centro de Gaza.

Las tropas se retiraron el viernes pasado del campamento de Jabaliya, en el norte de Gaza, después de semanas de combates que causaron una destrucción generalizada. Los socorristas han recuperado los cuerpos de 360 ​​personas, en su mayoría mujeres y niños, que murieron durante los combates.

Samy Magdy informó desde El Cairo.

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(Foto AP/Abdel Kareem Hana)

POR  WAFAA SHURAFA Y SAMY MAGDY