WASHINGTON (AP) — Hace poco más de 23 años, el presidente republicano George W. Bush, sentado en un escritorio de una escuela secundaria en Hamilton, Ohio, firmó una ley que ampliaría enormemente el papel del Departamento de Educación y transformaría la educación estadounidense . El jueves, su sucesor republicano, el presidente Donald Trump, firmó un documento muy diferente: una orden ejecutiva diseñada para desmantelar el departamento .

Durante años, mientras activistas de derecha pedían la eliminación de la agencia, muchos republicanos solo apoyaban la causa de palabra, pero aun así votaron a favor de financiarla. Ahora Trump, envalentonado y sin complejos en su drástica reestructuración del gobierno federal, ha ignorado las preocupaciones que disuadieron a sus predecesores.

El anuncio del jueves sigue a otras decisiones agresivas, incluido el reclutamiento del multimillonario Elon Musk para reducir la burocracia federal a una velocidad sorprendente, o la revisión de hallazgos científicos que son fundamentales para combatir el cambio climático.

Desmantelar el Departamento de Educación siempre fue una prioridad para Trump. Habló de ello repetidamente durante su campaña, a menudo entre vítores de sus simpatizantes, incluyendo al grupo conservador Madres por la Libertad .

Pero a pesar de anunciar sus objetivos, la orden ejecutiva de Trump fue una sorpresa, incluso para un presidente que se nutre de la audacia. Margaret Spellings, secretaria de Educación de Bush, dijo estar realmente sorprendida de que cumpliera su promesa de campaña.

Durante años, según Spellings, hablar de la eliminación del departamento fue una forma de que los republicanos demostraran su adhesión a la ortodoxia del partido, incluso cuando votaron a favor de destinar miles de millones de dólares a su misión . Gran parte de ese dinero terminó en escuelas de sus propios distritos, financiando, por ejemplo, profesores adicionales para escuelas con dificultades económicas. Tan recientemente como en 2023, 60 republicanos de la Cámara de Representantes votaron en contra de un proyecto de ley para cerrar el departamento.

"Siempre fue un poco como un guiño", dijo Spellings. "Donald Trump ha descubierto el engaño".

Trump, en declaraciones desde la Casa Blanca, dijo: «La gente ha querido hacer esto durante muchísimos años, muchísimas décadas. Y no sé, ningún presidente lo ha hecho. Pero yo sí lo estoy haciendo».

Sostuvo la orden ejecutiva para fotos junto a la secretaria de Educación, Linda McMahon. Bromeó diciendo que tendrá que buscarle otro trabajo cuando su departamento desaparezca.

Es probable que la orden ejecutiva se vea envuelta en impugnaciones legales, y congresistas de ambos partidos afirmaron que el cierre del departamento no puede avanzar sin su aprobación. Sin embargo, Trump, a través del Departamento de Eficiencia Gubernamental, ya ha reducido la presencia del departamento, planeando eliminar a aproximadamente la mitad de su personal.

La primera conversación sobre la eliminación del departamento surgió apenas un año después de su creación por parte del presidente Ronald Reagan , quien se opuso a sus esfuerzos por integrar las escuelas. Sin embargo, las propuestas para eliminarlo perdieron fuerza al final del primer mandato de Reagan. Para cuando George W. Bush asumió la presidencia, se consideraba un vehículo para implementar su visión política de un gobierno federal que exigiera a los estados supervisar de cerca el progreso estudiantil y exigir responsabilidades a las escuelas que no lo lograran.

Los llamados a eliminar el departamento resurgieron con el Tea Party, cuyos partidarios lo convirtieron en un símbolo de una burocracia inflada que usurpaba el poder que pertenecía a los gobiernos locales.

El impulso más reciente para cerrar el departamento surgió durante la pandemia de COVID-19, cuando padres de derecha, furiosos por lo que consideraban cierres de escuelas innecesarios, comenzaron a argumentar que el gobierno estaba adoctrinando a sus hijos.

Tiffany Justice, cofundadora de Mamás por la Libertad, estuvo entre el público de la Casa Blanca y fue reconocida por Trump en sus declaraciones. Justice afirmó que el departamento permitió que los sindicatos docentes ejercieran una influencia indebida en las escuelas, un problema que se hizo más evidente durante el cierre de las escuelas y el aprendizaje a través de Zoom.

“El pueblo estadounidense despertó y reconoció que había mucha gente tomando decisiones que no eran en el mejor interés de sus hijos”, dijo.

El ex presidente de la Cámara de Representantes Newt Gingrich, quien cuando era un joven legislador votó a favor del proyecto de ley de 1979 para crear el departamento, elogió la decisión de Trump y argumentó que la agencia no ha cumplido su misión original.

"En ese momento parecía una buena idea", dijo Gingrich sobre su apoyo al presidente demócrata Jimmy Carter, su compatriota georgiano, en una votación de 215 a 201.

Dos generaciones después, Gingrich argumentó: “Si tomamos los resultados de entonces y lo que gastábamos en educación entonces y lo comparamos ahora, es imposible escapar de la realidad de que ha sido un fracaso rotundo”.

A pesar de todo lo que se dice sobre extralimitaciones, la ley federal prohíbe explícitamente al gobierno federal dictar a las escuelas qué enseñar a sus alumnos. Las operaciones diarias de las escuelas son gestionadas, en gran medida, por las autoridades estatales y locales.

Y aunque Trump ha hablado de eliminar el departamento, imagina un papel más enérgico para el gobierno federal en las escuelas, moviéndose rápida y agresivamente para castigar a las escuelas que no se ajusten a la interpretación de la administración de las leyes de derechos civiles.

Al principio de su administración, ya tomó medidas sin precedentes al cortar las subvenciones federales a la Universidad de Pensilvania y a la Universidad de Columbia por su manejo de las protestas pro palestinas.

La orden ejecutiva para cerrar el departamento también incluyó un lenguaje para retirar la financiación federal a las escuelas que promueven la “diversidad, equidad e inclusión”, un término que ha llegado a abarcar todo, desde destacar los logros de los estadounidenses negros hasta permitir que los atletas transgénero compitan.

Defensores y estrategas demócratas han advertido que las medidas de Trump podrían ser contraproducentes para los votantes. Según encuestas recientes , seis de cada diez votantes registrados se oponen al cierre del departamento.

El encuestador demócrata John Anzalone, que ha trabajado en múltiples campañas presidenciales, incluida la victoriosa campaña de Joe Biden sobre Trump en 2020, dijo que las medidas del presidente son para complacer a las bases y que probablemente resulten contraproducentes para los republicanos ante el electorado más amplio.

Ante todo, dijo, «la educación es generalmente popular entre los votantes» como prioridad. Cualquier cosa que permita a los demócratas posicionarse como un mejor reflejo de esos valores, dijo, va en contra de Trump.

Los estados cuyas escuelas dependen más del dinero federal incluyen Misisipi, Dakota del Sur, Montana, Alaska, Arkansas y Carolina del Norte, todos los cuales apoyaron a Trump. Cualquier interrupción en la financiación federal los afectará más duramente.

Spellings dijo que desde hace mucho tiempo existe un consenso bipartidista de que “la educación es el camino hacia el sueño americano y debe estar disponible para todos, y el papel del gobierno federal es nivelar el campo de juego”.

“Si eso sigue siendo cierto, estamos en proceso de averiguarlo”.

Sharon Lurye y Linley Sanders contribuyeron.

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MORIAH BALINGIT

Balingit es un reportero nacional de Associated Press enfocado en el cuidado infantil, la educación preescolar y los primeros grados.

Chris Megerian

Megerian cubre la Casa Blanca para The Associated Press. Anteriormente escribió sobre la investigación de Rusia, el cambio climático, la aplicación de la ley y la política en California y Nueva Jersey.

Bill Barrow

Bill Barrow cubre política estadounidense. Reside en Atlanta.

(Foto AP/Ben Curtis)